Ce livre est une fiction. Toute référence à des évènements historiques, des personnages ou des lieux réels serait utilisée de façon fictive. Les autres noms, personnages, lieux et évènements sont issus de l’imagination de l’auteur, et toute ressemblance avec des personnages vivants ou ayant existé serait totalement fortuite.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de ce livre ou de quelque citation que ce soit, sous n’importe quelle forme.

Copyright © 2018 by Audrey Carlan All rights reserved

Première publication Montlake Romance, Seattle

www.apub.com

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Collection créée par Hugues de Saint Vincent
Ouvrage dirigé par Bénita Rolland
Traduit par Robyn Stella Bligh
Photo de couverture © GettyImages
Couverture : Raphaëlle Faguer

© 2019, Hugo Roman, département de Hugo Publishing
34-36, rue La Pérouse
75116 - Paris
www.hugoetcie.fr

ISBN : 9782755646801

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Lauren Plude et à Sophia, le chiot que tu as sauvé.

Lauren, tu as accordé une chance à « International Guy » et moi-même, et je m’évertue à être à la hauteur de la confiance que tu m’accordes.
Ton amour pour Sophia et tes anecdotes inédites sont uniques.
Je suis ravie que tu sois mon éditrice.
J’ai l’impression d’avoir touché le jackpot !
Merci d’être toi.

Et merci à Sophia pour l’inspiration qu’elle m’a donnée dans cette histoire.
Plein d’amour et de léchouilles.

Sommaire

Titre

Copyright

Dédicace

Un mot de l’auteur

Skyler

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Skyler

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IllustrationUN MOT DE L’AUTEUR

Dans ce neuvième tome d’International Guy, je m’intéresse à des sujets sérieux comme la politique, la cruauté envers les animaux, l’avortement, les fautes déontologiques et le sauvetage des animaux. Pour faire court, j’ai un peu perdu la tête (LOL). Plus sérieusement, j’ai fait de longues recherches pour écrire cette histoire et offrir aux lecteurs les informations les plus justes possible, tout en m’accordant une certaine liberté d’interprétation, étant donné que mon roman est une fiction.

La cruauté envers les animaux est un véritable problème aux États-Unis, notamment lorsqu’il s’agit des tests qu’ils subissent pour mettre des produits de beauté sur le marché. Sincèrement, j’ai été choquée par les horreurs que j’ai découvertes dans mes recherches. Certaines de ces situations ont inspiré les scènes que je décris dans ce livre.

Si vous voulez en savoir plus sur le sauvetage des animaux, rapprochez-vous de la Société protectrice des animaux (SPA) la plus proche de chez vous ou rendez-vous sur leur site Internet : https://www.la-spa.fr/

J’espère que ce tome d’International Guy vous plaira et qu’il vous encouragera à mener vos propres recherches ou à agir dans le domaine qui vous tient à cœur.

Quelle situation vous pousserait à enfreindre toutes les règles pour rester fidèle à votre morale ?

Vivez votre vérité.

Audrey

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IllustrationSKYLER

Je déteste courir. Je déteste courir. Je déteste courir.

Cette phrase tourne en boucle dans ma tête tandis que je peine à suivre Nate et Rachel.

– Partantes pour un ou deux autres kilomètres ? demande Nate en souriant.

Des gouttes de sueur coulent sur son visage et disparaissent dans la petite barbe auburn qu’il se laisse pousser depuis quelque temps.

– Ça ne me pose aucun problème, répond Rachel d’un ton serein.

Elle entame aussitôt un sprint qui nous oblige à accélérer pour la rattraper. Soudain, l’immeuble où j’habite apparaît à l’angle de la rue.

– Vous êtes tarés, ou quoi ? je m’exclame, à bout de souffle.

Je cours d’un pas lourd avant de m’arrêter net, pliée en deux, les mains sur mes pauvres cuisses de poulet.

– Sans rire, vous essayez de me tuer ? Oh, et si on allait se promener, Sky ? On courra un peu, il fait super-beau. Ce serait chouette de s’entraîner dehors, pour changer. Dire que je vous ai crus !

Je plaque ma main sur ma poitrine et essaie de calmer ma respiration. De la sueur me coule dans le dos. Je me cambre pour l’essuyer avec mon T-shirt.

– Un corps en forme est un corps sain, dit Nate en posant ses mains sur ses hanches.

– Et un corps sain est un corps fatigué ! je réponds en boudant. Je crois vraiment que vous essayez de me tuer. La prochaine fois, poursuivez-moi avec un couteau, vous l’aurez, votre kilomètre supplémentaire.

Je tourne les talons et marche d’un pas rapide pour échapper aux deux Musclor et à leurs entraînements incessants. Rachel ne peut se retenir de glousser, je me retourne pour la fusiller du regard et lui faire un doigt d’honneur, tout en trottinant vers mon immeuble.

– Tu as dit que tu voulais être en forme pour le tournage de la trilogie. C’est toi qui l’as dit ! s’exclame Rachel en riant.

– Grrr !

Mon regard se pose sur Grounds, le café juste à côté de mon immeuble qui est aussi celui d’IG. La plupart du temps, le service est assuré par le propriétaire et le même barista. J’ai appris à les connaître et depuis que j’ai signé des autographes pour eux et leurs familles, et que je leur ai accordé des selfies, je peux m’y rendre sans qu’ils en fassent toute une histoire. En plus, ils m’autorisent à avoir une ardoise chez eux, ce qui est parfait pour toutes les fois où mes gardes du corps essaient de me tuer et que je n’ai pas d’argent sur moi.

Je regarde Rachel et Nate par-dessus mon épaule et, quand j’ouvre la porte du café, mon front percute un torse ferme et une cascade de thé glacé se déverse sur mon T-shirt.

– Merde ! je m’exclame en secouant mon débardeur pour faire tomber les glaçons. Je suis désolée, pardon ! j’ajoute en m’accroupissant pour ramasser les cubes de glace. Je ne regardais pas où j’allais, je vous en offre un autre tout de suite.

– Skyler ? dit une voix qui ne m’est pas familière.

Je lève la tête pour découvrir un homme plutôt grand, avec des yeux verts que je reconnais mais que je n’arrive pas à replacer. Je fronce les sourcils et me relève alors que les glaçons commencent à me geler les mains.

– Je suis désolée mais… je dis en secouant la tête et en jetant la glace dans la poubelle.

Rachel et Nate entrent derrière moi. L’homme tend la main pour saisir mon bras, mais Nate empoigne le sien et le tire dans son dos, plaquant sa main entre ses omoplates.

– Aaaaah, mais lâchez-moi ! s’écrie-t-il, le visage déformé par la douleur.

J’agite les mains en regardant mon garde du corps.

– Non, Nate, c’est moi qui l’ai bousculé. Et c’est… je le connais. Lâche-le, s’il te plaît.

– Lâchez-moi ! s’écrie le mec en poussant Nate qui finit par le libérer, se plaçant devant moi, les bras croisés. Skyler et moi somme de vieux amis, explique-t-il en se massant le bras.

– C’est vrai, Sky ? marmonne Nate sans le quitter des yeux.

Je me mords la lèvre inférieure en étudiant le visage de cet inconnu. Ses yeux verts sont remplis de gentillesse, son nez est pointu, il a des pommettes hautes et il est rasé de près. Ses cheveux sont courts et il est vêtu d’un jean et d’un polo. Il a tout d’un mec normal, presque banal.

– Je suis désolée, mais je ne sais plus comment on se connaît, je réponds en fouillant dans ma mémoire.

Le type grimace et semble vexé.

– On est les mêmes, tu te rappelles ? Toi et moi. On a fait cette pub ensemble. « Miam miam miam, mon ventre est tout content. C’est chouette et c’est marrant, les p’tits beignets gourmands ! » chante-t-il d’un ton joyeux.

– Mon Dieu ! La pub pour les beignets ! C’était… waouh ! Ça remonte à dix-sept ou dix-huit ans ? J’avais huit ans !

– Moi dix, répond-il d’un ton fier, comme si le fait d’avoir deux ans de plus que moi était un exploit.

– Euh, ouais, je dis en hochant la tête. Quel est ton… je suis désolée, mais je ne me souviens pas de ton prénom.

Son sourire disparaît et je le vois grincer des dents.

– Ouais, je suppose que maintenant que tu es célèbre, tu as du mal à te souvenir de tes vieux amis. C’est Ben. Benny Singleton.

Benny Singleton. Beurk. Je me souviens de lui, maintenant. Ma mère m’avait dit de garder mes distances parce qu’il essayait toujours de m’embrasser entre deux prises. Aucune gamine de huit ans n’a envie d’être embrassée par un garçon. Surtout par un empoté qui sent toujours le sirop d’érable.

– Mais oui, je me souviens parfaitement maintenant. Tu sais ce que c’est quand on est acteur, on joue tellement de rôles qu’on en oublie le vrai nom des gens.

– Si tu le dis.

– Bon, laisse-moi te racheter un thé glacé, je dis en souriant et en désignant le comptoir.

– Du moment que ton mec ne me touche plus. Il aurait vraiment pu me faire mal, tu sais.

Je ne peux me retenir de ricaner, et Benny fronce les sourcils.

– Je suis désolée.

Je pose ma main sur son bras et son regard devient noir de désir, me poussant à vite l’enlever.

– Ce n’est pas mon mec.

Benny sourit jusqu’aux oreilles, soulagé, voire ravi.

– Je suis son garde du corps, gronde Nate en nous suivant au comptoir.

– Ah, c’est bien, dit Benny en se léchant les lèvres et en regardant ma bouche. C’est super.

Je gonfle mes poumons et me tourne vers le barista.

– Salut, Freddy, ça roule ?

– Je ne me plains pas. Le ciel est bleu, le café est chaud et les muffins sortent tout juste du four. À moins que tu préfères un thé… commence-t-il en regardant mon T-shirt, même si tu sembles avoir déjà eu ta dose pour la journée.

– Je suis tombée sur un vieil ami. Littéralement. Je suis désolée, j’en ai mis partout, je dis en me tournant vers la porte, découvrant Rachel en train de nettoyer la flaque avec des serviettes en papier. Mais, apparemment, on s’en occupe déjà ! Est-ce que je peux avoir la même chose que d’habitude, un café noir et affreux pour Nate, un Americano pour Rachel avec assez de place pour du lait et la même chose qu’avait commandée mon ami ? Ah, et deux muffins aux myrtilles, s’il te plaît.

Le regard de Benny s’illumine lorsque je le désigne comme mon ami. Mince ! Il faut vraiment que j’apprenne à ne pas encourager ce genre de personne.

– Sky… gronde Nate.

– J’ai faim ! je m’exclame en me tournant vers lui.

– Alors, mange quelque chose qui contient des protéines.

– Tu vas me faire un smoothie protéiné quand on rentre, c’est ça ?

– Exactement, mais ça aurait dû accompagner une omelette aux blancs d’œufs. Pas un muffin bourré de graisse et de sucre.

J’ignore sa réponse et m’adresse de nouveau à Freddy.

– Et puis, ajoute-moi un croquant à la banane !

Nate râle derrière moi.

– Ça contient des noix ! Les noix ont des protéines, je réponds avec un sourire mesquin.

– Ouais, des protéines et des graisses. Tu me dois six flexions supplémentaires. En tenant des poids de trois kilos, tiens.

Je fronce les sourcils et avance d’un pas pour approcher mon visage du sien.

– Tu n’oserais pas ! je réponds d’un ton enjoué.

– Ah, tu crois ? Je n’ai pas peur de toi. Rappelle-toi qui a viré ton coach sportif.

Il fait allusion à la demande qu’avait formulée Parker quand on s’est officiellement mis ensemble : plus de transpi avec un homme avec qui j’ai couché. Comme Nate est avec moi en permanence, il a semblé logique qu’il m’entraîne.

– Je te déteste, je siffle en feignant d’être indignée.

– Tu m’adores. Plus encore, tu vas adorer tes fesses fermes quand tu seras sur le tournage de ton prochain film, répond-il avec un sourire narquois.

– Tais-toi ! je gronde en lui tirant la langue, me rappelant soudain que Benny et Freddy nous observent. Désolée, les gars. Tu peux mettre ça sur mon ardoise, Freddy ?

– Pas de souci, Sky.

Benny me suit au bout du comptoir tandis que le propriétaire du café me tend son thé. Je le glisse vers Benny, espérant qu’il le prendra et partira aussitôt. Raté. Il l’aspire bruyamment avec la paille alors que les autres boissons arrivent, avec mon sac de gourmandises. Mon ventre gargouille, et je m’installe à une table libre, suivie de près par Benny. Nate rejoint Rachel à la table en face de la mienne.

– Tu veux du lait, bébé ? demande-t-il à sa femme, qui hoche la tête.

Il ouvre son gobelet et se dirige vers la table où trônent les carafes de lait, les serviettes et les autres accessoires. Il verse un peu de crème dans le café de Rachel, le touille et le lui donne avant de s’asseoir sur sa chaise.

– Ils sont ensemble ? demande Benny en les regardant.

– Ouais, ils sont mariés. Ce sont mes gardes du corps, je réponds en sortant un muffin du sac.

Je mords dedans et rive mon regard à celui de Nate.

– Hmmm, c’est trop bon, je lance, la bouche pleine.

Nate sourit et secoue la tête.

Je sais que je vais le payer, mais c’est vraiment trop délicieux.

Je savoure ma récompense lorsque je sens l’atmosphère du café se charger en électricité. Je lève la tête, et mon cœur s’affole. Parker se tient dans l’entrée, vêtu d’un costume gris, d’une chemise blanche et d’une cravate bleu marine. Il est à croquer. Je continue de mâcher mon muffin alors qu’il balaie la salle du regard. Lorsqu’il me voit, il sourit jusqu’aux oreilles et vient vers nous.

Je ne vois plus que lui, son pantalon moulant, sa chemise légèrement tendue sur ses pectoraux musclés… Je me lèche les lèvres et plonge mon regard dans le sien.

– Si ce type n’est pas ton mec, peut-être qu’on pourrait…

Les paroles de Benny m’échappent, mon attention est concentrée sur Parker.

– Salut, bébé…

Parker se baisse, soulève mon menton et m’embrasse tendrement, mordillant ma lèvre inférieure avant de reculer.

– Hmmm, des myrtilles et de la pêche, tout ce que j’aime, murmure-t-il en remarquant soudain l’homme assis en face de moi. Salut. T’es qui ?

– Un ami de Skyler. Benny.

J’ai envie de dire à Parker que Benny n’est pas mon ami, mais ça devra attendre.

– Chéri, je suis tombé sur Benny en entrant. Littéralement. J’ai renversé son thé partout. Et on s’est rendu compte qu’on avait joué dans la même pub quand on était enfants. Tu y crois, toi ?

– Faut croire que le monde est petit, répond Parker d’un ton dubitatif. Tu viens d’où, Benny ?

– Euh, je ne suis pas d’ici, en fait. J’étais à New York pendant quelque temps, et maintenant je suis à Boston. Je travaille dans ce bâtiment, dit-il en désignant l’immeuble d’IG.

– Ah bon ? Je travaille là, moi aussi. Je ne t’ai jamais vu.

– J’ai commencé il y a quelques semaines, répond Benny.

– Hmmm.

Parker remarque le sac en papier et sourit.

– Oui, chéri, il y a un muffin pour toi et un croquant à la banane pour Bo, je réponds en regardant Nate. Royce dit qu’il ne mange pas de cochonneries au petit déjeuner.

Nate fait mine d’applaudir et je lui tire la langue, faisant rire le couple.

– Merci, bébé. Je te raccompagne chez toi.

Je me lève, reconnaissante que Parker m’offre une issue de secours. Je suis à peine debout qu’il passe son bras autour de ma taille et palpe mes fesses.

– Encore plus fermes. Nate, tu la fais trop travailler. Tu sais bien que j’aime me cramponner à quelque chose.

– Tu vois ! je m’exclame. Mon mec trouve mes fesses très bien comme elles sont !

– Pour la centième fois, Skyler, c’est toi qui voulais que je t’entraîne ! répond Nate d’un ton exaspéré.

– Bon, eh ben, je vois que vous avez à faire, dit Benny en se levant. C’était sympa de te croiser, Skyler. Maintenant qu’on est voisins, j’espère te revoir.

– Mmm… hmmm, prends soin de toi, je réponds en me blottissant contre Parker et en regardant Benny partir. Beurk !

– Ce n’est pas un ami à toi, alors ? demande Parker en m’embrassant sur le front.

– Non. On a fait une pub ensemble il y a dix-sept ans, et il s’est comporté comme si on se connaissait depuis toujours.

J’ai à peine prononcé ces paroles que je sens Parker se crisper. Il regarde Nate et le questionne du regard.

– Je n’ai rien perçu d’étrange, répond mon garde du corps, mais ça ne peut pas faire de mal d’enquêter sur lui. J’ajouterai son nom à la liste.

– Vous croyez que c’est lui, le taré qui m’envoie des messages ?

– Je ne sais pas, mais il a dit qu’il vivait à New York et, tout à coup, il habite ici. Il fait comme si vous étiez de bons amis alors que vous ne l’êtes pas…

– C’est vrai, mais les gens font souvent ça quand ils pensent connaître quelqu’un.

– Ça ne peut pas faire de mal d’enquêter, répète Nate.

– Comme vous voulez, je réponds en haussant les épaules. Bon, je vais finir mon muffin et mon café, aller me doucher, puis vous allez me montrer tout ce que vous me cachez sur mon harceleur, vous deux.

Parker me tient par la taille, nous marchons dans la rue puis vers l’entrée de notre immeuble.

– Ce n’est pas qu’on te le cachait, c’est juste que…

– Vous vouliez me protéger. Je comprends, chéri, et je ne t’en veux pas. Je sais que tu m’aimes et que tu veux que je sois en sécurité.

Il s’arrête sur le trottoir et me prend dans ses bras.

– Je ferai tout pour te protéger. Tu es tout pour moi.

– Je sais, je réponds en me mettant sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Mais je veux tout savoir, maintenant. Est-ce que Wendy pourra nous aider ?

– Ouais, elle propose qu’on dîne chez eux ce soir. Ça t’irait ? Je déjeune avec André, mon chasseur de têtes, et une candidate potentielle.

– Ah, pour le poste d’avocat ?

– Ouais. Ça va, je suis présentable ? demande-t-il en ajustant sa cravate. Apparemment, la candidate est diplômée d’Harvard et de Georgetown et elle a été admise au barreau en tête du classement. Ça fait quelques années qu’elle travaille au Sénat, mais elle veut revenir vivre à Boston.

– Chéri, tu es canon. Je suis sûre que tu vas l’épater.

Il me sourit et me guide vers l’ascenseur en passant par le poste de sécurité.

– Je m’arrête à mon étage, va te doucher. On se retrouve après pour discuter dans mon bureau, d’accord ?

Nate et Rachel hochent la tête alors que la cabine entame son ascension. La sonnette retentit lorsque les portes s’ouvrent sur le hall d’accueil d’IG, Parker m’embrasse rapidement avant de sortir.

– Bonjour tout le monde, dit Annie d’une voix douce, en entrant avec une pile d’enveloppes.

– Salut, Annie. Je suis désolée, on vient de finir de courir et on pue !

– C’est pas grave, je monte quand même. Je vais déposer ce courrier à l’accueil de l’immeuble. Tu es contente d’être à Boston ?

– Oui, je suis ravie ! Tu sais, ça ne fait pas longtemps que j’habite ici, mais j’adore vivre près de Parker.

– J’imagine, oui ! répond-elle en souriant.

– Et toi, tu as quelqu’un dans ta vie ? je demande en la bousculant gentiment.

Elle rougit et tripote les enveloppes dans sa main.

– Peut-être. C’est nouveau, et je ne veux pas me porter la poisse.

– Je comprends. N’aie pas peur de t’amuser, surtout. Lâche-toi un peu, je lui dis en jouant des sourcils.

Elle rit et baisse la tête pour cacher son visage derrière ses cheveux blonds.

La sonnette retentit à mon étage, Rachel et Nate sortent les premiers. Ils ne vont jamais chez eux, à l’étage en dessous, sans avoir inspecté mon appartement d’abord.

Je sors à mon tour de l’ascenseur lorsqu’une idée me vient.

– Tu sais, Annie, on devrait déjeuner ensemble, un de ces quatre.

– Tu es sérieuse ? demande-t-elle avec de grands yeux.

– Carrément. Tu bosses avec mon mec. On devrait être amies, tu ne crois pas ?

– Ce serait super ! Roh, ma mère va tomber dans les pommes quand elle l’apprendra.

Je ris et secoue la tête.

– Tu sais, je suis juste une fille normale qui ne connaît pas grand monde dans le coin. Je serais contente qu’on soit amies.

– Moi aussi, Skyler, dit-elle d’un ton émerveillé. Moi aussi.

– Alors, c’est réglé. On fixera ça dans la semaine.

– Super. Ce serait génial, répond-elle avant que les portes de l’ascenseur se referment.

Je me tourne vers mes deux gardes du corps et leur fais signe d’avancer.

– Allez-y, vous deux. Je vous attends ici pendant votre inspection. Mais faites vite, c’est ennuyeux à mourir.

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IllustrationCHAPITRE 1

Nate empile les courriers suspects que Skyler a reçus, en cinq tas différents.

– Ces cinq individus sont les plus réguliers. J’ai pensé qu’on devrait commencer par ceux qui suivent Skyler depuis longtemps.

Skyler et moi prenons une pile chacun et nous nous asseyons sur le canapé, puis nous passons dix bonnes minutes à lire les lettres en silence.

– Waouh. Je ne savais pas que les gens étaient aussi impliqués. Dans un coin de ma tête, je savais que j’avais de nombreux fans et que certains me suivent depuis le début, mais à ce point, c’est choquant. Cette personne m’écrit depuis que j’ai treize ans pour me dire combien elle m’aime. Elle m’envoie des cartes d’anniversaire tous les ans, me félicite quand je décroche de nouveaux rôles et elle m’a même écrit quand mes parents sont décédés. Comment peut-on s’impliquer à ce point dans la vie d’une personne qu’on n’a jamais rencontrée ? Je ne comprends pas, soupire-t-elle.

– Ma pêche, je réponds en caressant sa cuisse, ils pensent te connaître, justement. Ils en sont persuadés. Pour eux, les personnages que tu joues dans les films sont réels. Ils les admirent et tu les inspires. Et puis, c’est sans parler du fait que tu es canon et abordable, ils ne peuvent pas résister. Je comprends, je suis fan de toi, moi aussi, j’admets en soulevant sa tête pour l’embrasser tendrement.

Elle se laisse aller contre le dossier du canapé en soupirant.

– Je ne crois pas que ce fan soit douteux. Il m’aime beaucoup, c’est tout.

– Je suis d’accord, acquiesce Nate. Park ?

Je baisse la tête et me replonge dans ma lecture. Soudain, quelque chose attire mon attention. Une pile d’enveloppes en papier kraft, sans adresse de retour, estampillées CONFIDENTIEL sur le devant de chacune. La lettre que j’ai reçue au bureau était identique. Ce pourrait être une coïncidence, beaucoup de gens utilisent ce tampon. Je prends la pile et ouvre la première lettre. Elle est rédigée à l’ordinateur et elle remonte à une dizaine d’années. Skyler aurait eu quinze ans.

Sky,

« Les rêves doux-amers » était génial. J’ai vu le film trois fois au cinéma. Tu étais parfaite dans le rôle de la mariée en cavale. Parfois, j’aimerais pouvoir m’enfuir comme toi dans le film. Tu as été si courageuse. Si je m’enfuyais, moi, je serais rattrapé. La Diablesse me ruerait de coups, comme la dernière fois que j’ai essayé de partir. Bref, j’aurais adoré pouvoir regarder le film avec toi. Je t’aurais tenu la main pendant les scènes effrayantes. Comme ça, tu n’aurais pas été seule.

Tant qu’on sera ensemble, on ne sera jamais seuls, n’est-ce pas ?

Ton vrai BF

– Ce type écrit comme s’il connaissait personnellement Skyler. C’est flippant, je dis en tendant la lettre à Nate qui la regarde à peine avant de la donner à Sky.

Il les a déjà lues puisque c’est lui qui a choisi celles qui le mettaient mal à l’aise.

Je prends la lettre suivante, également rédigée sur un ordinateur.

Sky,

Je regrette que tu ne vives pas ici. J’ai vraiment besoin de toi, aujourd’hui. Tout est un désastre. Le lycée est affreux. Les gens ne savent pas ce que c’est que d’être différent. Mais toi, si. Je l’ai su quand je t’ai vue dans « Journal d’une lycéenne », dans le rôle de cette nana qui se faisait harceler. Je sais ce que c’est, crois-moi. Si t’étais ici, on pourrait traîner ensemble, regarder les acteurs se tromper dans leurs scripts, manger des glaces. Je ferais en sorte que tu t’amuses, je te le promets. Comme ça, ils verraient ce qu’on représente l’un pour l’autre.

Ton vrai BF

Je la tends à Skyler et prends les trois suivantes.

Sky,

Tu me manques. J’ai l’impression que cela fait des années que tu ne m’as pas diverti à l’écran. J’ai lu que tu avais été blessée sur un tournage et que la production avait été repoussée. T’aurais dû m’appeler. J’aurais été là pour toi à chaque seconde, pour te tenir la main, te faire rire et faire le nécessaire pour que tu ailles mieux. Au lieu de cela, je suis coincé avec la Diablesse, lui obéissant au doigt et à l’œil quand je ne suis pas en cours d’économie. Elle est horrible. J’aimerais être avec toi. Tu arrangerais tout. On prendrait soin l’un de l’autre. Penses-y. Je serai toujours là pour toi.

Ton vrai BF

Sky,

Je t’ai vue aujourd’hui. Ça n’a duré qu’une seconde, mais tu m’as regardé et tu m’as fait un signe de la main. Je voulais courir à toi, passer la sécurité et leur dire qu’on se connaissait, mais ton idiote d’agent t’a poussée à l’intérieur du bâtiment où tu allais enregistrer « Today Show ». Je l’ai enregistré et je l’ai déjà regardé une centaine de fois. T’es tellement belle. Je suis quand même énervé qu’on n’ait pas passé de temps ensemble. Ça n’a pas été facile de me débarrasser de la Diablesse. J’ai dû lui mentir, mais ça valait le coup puisque je t’ai vue et que tu m’as fait coucou. Je t’aimerai toujours.

Ton vrai BF

Sky,

Qu’est-ce que tu fais avec cet abruti ? Je n’arrive pas à croire que tu sors avec lui. Il ne te mérite absolument pas. Romps avec lui, je t’en supplie. Tout de suite. Ça ne me plaît pas du tout. Vraiment pas. Je suis à deux doigts de m’en occuper moi-même. Johan. Quel prénom débile ! Il se sert de toi. Ouvre les yeux et débarrasse-toi de lui. Il me dégoûte.

TON VRAI BF

– Mon Dieu, ce type écrit comme s’il partageait ta vie. C’est bizarre. Il a carrément une relation à sens unique avec toi. Et dans cette dernière lettre, quand tu as commencé à sortir avec Johan, il est vraiment en colère. Regarde les majuscules quand il te dit que c’est lui ton vrai boy-friend, ton véritable petit ami.

– Sauf qu’il ne laisse jamais d’adresse pour que je lui réponde et il ne dit jamais son prénom. C’est comme s’il savait pertinemment que cette correspondance était déplacée. Mais son ton est tellement familier ! C’est comme si je devais savoir qui il est, répond Skyler.

Je hoche la tête et passe à la lettre suivante.

Sky,

Mon cœur est brisé. J’ai essayé de venir aux obsèques, vraiment. La Diablesse ne me laisserait jamais faire. Je suis tellement désolé. Tu avais besoin de moi et je n’étais pas là. Pire encore, cet imbécile était à tes côtés. C’est lui qui te tenait dans ses bras alors que c’est sur mon épaule que tu aurais dû pleurer. Moi. Ton vrai BF. Je ferais n’importe quoi pour être avec toi, Sky. J’espère que tu le sais. Tu sais combien je t’aime et combien je tiens à toi. Je sais que tes parents étaient des gens bien. Ils souriaient toujours sur les photos avec toi. Ils étaient toujours avec toi sur les tournages, comme de bons parents. Sache qu’ils seront toujours avec toi. Comme moi. Je suis toujours là pour toi. Toujours, ma belle. Je trouverai un moyen de me rapprocher pour être avec toi. Je te le promets.

Ton vrai BF

Je me force à lire les autres. Il semble y en avoir une à deux par an. Toutes sont estampillées CONFIDENTIEL et toutes sont rédigées sur un ordinateur.

– Eh bien, aucune ne comporte d’adresse de retour. Il y a seulement le cachet de la poste, toujours dans la ville où Skyler vit à ce moment-là, je marmonne en me passant la main dans les cheveux.

Skyler caresse mon dos de bas en haut et je ferme les yeux, essayant de me détendre.

– Ce type semble avoir déménagé avec elle. Il est allé partout où elle est allée, ajoute Nate.

– Ouais. Et c’est qui, cette Diablesse ? Ça a commencé tôt, donc ça ne peut pas être une copine. Ça doit être une responsable légale, une mère ou quelque chose comme ça. Il dit plusieurs fois qu’il ne peut pas partir et qu’il se fait battre. Pourquoi un adulte ne pourrait pas s’enfuir ? Quand il était plus jeune, je comprends, mais à dix-huit ans…

Je secoue la tête et ne termine pas ma phrase, perplexe.

– C’est encore un autre mystère, dit Nate en me tendant une autre pile.

Je les parcours puis les passe une à une à Skyler. Certaines contiennent des menaces qui auraient dû être signalées aux autorités, mais rien ne semble concret.

– Je suis prêt à parier que c’est BF notre suspect, je déclare lorsque je les ai toutes lues.

– Pourquoi ce type n’a pas été remarqué avant ? C’est Tracey qui gère mon courrier et ma sécurité. Elle a forcément trouvé ces lettres bizarres, sinon elle ne les aurait pas gardées tout ce temps.

– Je ne sais pas, bébé, je dis en prenant Skyler par l’épaule. Peut-être qu’elle n’a pas eu le temps ou qu’elle n’a pas pensé qu’elles contenaient de menaces réelles. La plupart sont plutôt innocentes. Ce n’est que lorsqu’on les met bout à bout que ça devient dérangeant. Il nous manque sans doute des dizaines de lettres, celles de BF sont espacées de six mois à un an. Si ce type se prend pour ton mec, il a dû chercher à te joindre plus souvent, tu ne crois pas ?

– Je ne sais pas. Sans doute, oui, dit-elle en haussant les épaules.

Quelqu’un frappe à la porte de mon bureau et Annie passe la tête par l’entrebâillement.

– Je dérange ? demande-t-elle en souriant.

– Non, on a fini, justement, je dis en me levant et en boutonnant ma veste.

Elle entre, chaussée d’escarpins en cuir noir, vêtue d’une jupe crayon noire et d’un chemisier en soie bleue qui tombe sur ses épaules étroites. Si elle n’était pas aussi maigre et dégingandée, elle serait très belle, mais son visage est anguleux et elle semble froide lorsqu’elle ne sourit pas.

– Mon Dieu ! s’exclame Skyler en désignant les pieds d’Annie. J’ai les mêmes chaussures ! Elles sont confortables, tu ne trouves pas ? Elles coûtent une fortune, mais elles en valent la peine. Tu sais que je peux courir avec ?

– Tu as les mêmes chaussures ? répète Annie en rougissant et en souriant timidement.

– Ouais ! Elles sont canon, sur toi. N’est-ce pas, chéri ?

– Quoi ? je demande en regardant Sky.

– Tu ne trouves pas que les escarpins sont canon sur Annie ?

– Euh oui, je réponds en fronçant les sourcils. Très jolis.

J’étudie de nouveau les jambes d’Annie. Si elle mangeait un peu plus et qu’elle prenait quelques kilos, ses jambes seraient plus charnues et elles seraient vraiment canon, mais ça, je ne le dis pas. Skyler ne serait pas contente, et je ne voudrais pas vexer ma secrétaire.

Quand je lève la tête, Annie est rouge écarlate.

– Merci, Parker. C’est gentil de le dire, dit-elle en fuyant mon regard.

Génial, maintenant, je l’ai mise mal à l’aise.

Skyler se lève et prend Annie par la taille.

– T’as un rencard ce soir ? Peut-être avec quelqu’un qui appréciera ces beaux escarpins ? Hein ? Allez, dis-nous tout, lance-t-elle d’un ton enjoué en lui mettant de petits coups d’épaule.

– Sky, chérie, on est au bureau, je lui rappelle d’un ton sérieux.

– Pas moi ! répond-elle en riant. Je peux poser toutes les questions que je veux, même si elles sont gênantes. Et puis, on est amies, Annie et moi. Et les amies parlent de leurs mecs, n’est-ce pas, Annie ? demande-t-elle en souriant.

– Oui, Sky, répond Annie en souriant jusqu’aux oreilles. Les amies font ça.

– Tu vois ? Je te l’avais dit, Parker. Déjeunons ensemble vendredi, ok ? propose-t-elle à Annie.

Je me retiens de grogner. Pourquoi suis-je surpris que Skyler veuille devenir amie avec ma secrétaire ? Après tout, c’est ce qu’elle a fait avec Wendy.

– Il faudra que je vérifie l’agenda de Monsieur Ellis…

– Sans lui, intervient Skyler en me pointant du doigt. Je le vois tous les jours. Ce sera juste toi et moi. Vendredi midi. C’est cool ?

– Cool, répète Annie d’un ton qui me laisse penser qu’elle n’a jamais prononcé ce mot. Oui, Skyler, ce serait cool.

– Parfait. Eh bien, mon mec a un déjeuner d’affaires, je crois, déclare Skyler en lâchant Annie pour venir vers moi.

Elle me prend par la taille et m’embrasse fermement sur la bouche.

– Je t’aime, chéri. Bon déjeuner.

Je plonge mes doigts dans ses cheveux et penche sa tête en arrière pour enfoncer ma langue dans sa bouche. Je n’ai pas l’habitude de l’embrasser ainsi à moins que nous soyons seuls, et quand je recule, Nate est en train de se racler la gorge.

– Je t’aime aussi, je réponds enfin.

Je caresse ses cheveux soyeux et blottis mon nez dans le creux de son cou pour respirer son parfum et le laisser m’apaiser. Je l’embrasse à l’endroit où son cou et son épaule se rencontrent, et elle fredonne doucement. Mon Dieu, j’adore ce son, ma verge aussi d’ailleurs. La Bête durcit aussitôt pour faire savoir qu’elle est là.

Je grince des dents et repousse Skyler qui sourit et me lance un clin d’œil, parfaitement consciente de l’effet qu’elle a sur moi.

– On dîne chez Wendy et Mick. Rach et Nate aussi.

– C’est noté. Je vous retrouverai là-bas.

– Vous… euh, vous voyez Wendy ? demande Annie d’une voix tremblante.

Je prends la main de Skyler et la porte à ma bouche pour y déposer un baiser.

– Ouais, on dîne avec elle et Michael, répond simplement Skyler.

– Ah, peut-être allez-vous parler de son retour au bureau ? Vous… euh… vous me tiendrez informée le plus tôt possible, n’est-ce pas ? Enfin, rien ne vous y oblige, puisque je suis intérimaire, mais… euh… j’aime bien travailler ici, et j’aimerais pouvoir vous dire au revoir ou…

– Annie, Wendy va forcément revenir, je dis d’un ton prudent. Très bientôt. Toutefois, nous sommes justement en train de discuter de la possibilité de te garder comme secrétaire. Wendy va assurer des tâches diverses, ici. On envisage de lui donner le poste de directrice des systèmes d’information et de te garder comme assistante. Est-ce que ça pourrait t’intéresser, à long terme ?

– Vous voulez que je reste ? Vraiment ? demande-t-elle en plongeant son regard pétillant dans le mien. Je ne pensais pas… Je n’osais pas espérer…

Je lui souris et parle d’une voix plus douce.

– Tu as fait du bon travail. L’équipe est satisfaite et nous souhaitons justement l’agrandir. Je vais en parler avec les associés et rédiger notre proposition avec une description détaillée du poste d’ici la fin de la semaine.

Annie sourit et ses yeux se remplissent de larmes. Je ne m’y attendais pas, mais au moins elle semble heureuse. Enfin… je crois.

– Je veux être là pour vous. Plus que tout. On forme une équipe. Tous ensemble, chuchote-t-elle d’une voix émerveillée.

– Euh, ouais… Bon, eh bien, note une réunion avec les gars et moi pour vendredi. Je dois aller retrouver André et une candidate pour le poste de juriste.

Mes paroles semblent la sortir d’une transe.

– Oui, bien sûr. C’est pour ça que j’étais venue. Pour te rappeler ton rendez-vous. Mieux vaut ne pas être en retard. Bonne chance, Parker. J’espère qu’elle est la personne qui manque à notre équipe, déclare Annie en rougissant légèrement.

Quelle femme étrange ! Elle est intelligente, efficace, elle apprend vite… Mais elle est bizarre lorsqu’il s’agit d’interagir avec les gens. J’espère qu’elle s’améliorera avec le temps.

– Je t’accompagne à l’ascenseur, dit Sky en prenant ma main.

Nate se lève, prêt à nous suivre, mais Skyler lève le bras et secoue la tête.

– Je ne vais nulle part, Tarzan. J’accompagne juste mon mec à l’ascenseur et je reviens pour lire d’autres lettres.

– Qu’est-ce que c’est, tout ça ? demande Annie en désignant la table basse.

– Des lettres de fans un peu tarés, répond Skyler.

– Il y en a beaucoup.

– Ça ? C’est rien ! s’exclame Skyler en riant. J’en reçois des milliers tous les ans.

– Des milliers… répète Annie en écarquillant les yeux.

– Ouaip. Les gens sont vraiment bizarres.

Annie croise les bras sans quitter le courrier des yeux.

– Eh ben, si tu veux de l’aide, je suis là pour toi, propose-t-elle. C’est une sacrée tâche.

– Je crois qu’on gère. Merci, Annie, je réponds en tirant Skyler vers la porte.

Le restaurant huppé où j’ai rendez-vous est niché dans une ruelle bordée de maisons en briques marron. Lorsque j’entre, André me fait signe depuis la cour intérieure décorée de plantes vertes et d’une petite fontaine. Il y règne une atmosphère détendue, même si tout le monde est en costume ou en tailleur. Cet endroit est très apprécié pour les déjeuners d’affaires, car les tables sont suffisamment espacées pour que le bruit de la fontaine étouffe les conversations et le service y est rapide.

Lorsque j’approche, André se lève en même temps qu’une grande femme noire, qui me tourne le dos. Elle est vêtue d’une robe bleu marine moulante, fendue à l’arrière, avec une petite ceinture dorée assortie aux Louboutin qui mettent en valeur ses longues jambes musclées.

Je me force à lever les yeux et, lorsqu’elle se retourne, je suis frappé par ses yeux noisette. Des yeux que je connais, les plus beaux que j’ai jamais vus. Elle porte un rouge à lèvres pêche et elle sourit de toutes ses dents blanches. Ses cheveux bruns sont lissés et lui arrivent juste aux épaules, la coupe est parfaite pour son visage ovale et ses pommettes hautes. On pourrait facilement la prendre pour la fille de Vanessa Williams. Elle est sublime, et je reste bouche bée un instant. Sans voix.

– Parker, c’est… commence-t-elle.

– Kandra Banks. Je… waouh ! Je n’arrive pas à croire que c’est toi. Je n’en reviens pas que tu sois la Kendra avec qui j’ai été à la fac.

Elle cligne des yeux et baisse la tête.

– Oui, eh bien, je n’avais pas prévu de revenir à Boston. Jamais. Mais les projets changent. Et maintenant, je suis ici.

J’ouvre la bouche et la referme. C’est alors qu’André, mon chasseur de têtes, interrompt nos retrouvailles maladroites.

– Alors, vous vous connaissez. Génial !

Je me lèche les lèvres et me rapproche de cette femme que je ne pensais jamais revoir. Je pose une main sur son bras et appuie ma joue sur la sienne, respirant son parfum d’agrumes, aussitôt replongé dix ans en arrière.

– Je suis ravi de te revoir, Kendra, je chuchote.

Elle gonfle ses poumons, déglutit et hoche la tête.

– J’avais oublié que tu incarnais toujours la neutralité suisse, dans ton trio !

Je recule en glissant le long de son bras pour prendre sa main dans la mienne. La dernière fois que je l’ai tenue ainsi, je lui disais de ne pas partir. Elle ne m’a pas écouté.

– Il faut bien que quelqu’un reste neutre.

– J’ai du mal à croire que tes amis seront aussi contents de me revoir, répond-elle. Si tant est que je les recroise, bien sûr.

– André ne t’a rien dit ? je demande en fronçant les sourcils.

– Lui dire quoi ? répond-il.

– Royce et Bo bossent avec moi. On gère les affaires quotidiennes ensemble.

– Dans ce cas, ce rendez-vous est une perte de temps. Ils n’accepteront jamais de travailler avec moi.

– Asseyez-vous, intervient André. Les gens commencent à nous regarder.

Nous prenons nos places et restons silencieux le temps que le serveur enregistre nos commandes. Ému de revoir Kendra, je choisis une bière. Elle doit être aussi chamboulée que moi, car elle commande un verre de vin blanc tandis qu’André demande un thé glacé.

– Pourquoi ce rendez-vous serait-il inutile ? demande André.

Kendra pose délicatement sa serviette sur ses cuisses et se tient plus droite.

– Je suis sortie avec un des membres d’International Guy. Disons que ça a fini… ni mal… ni bien.

– Ça dépend à qui on pose la question, je réponds en lui lançant un clin d’œil pour qu’elle sache que je n’ai pas la moindre rancune. Tu envisages vraiment de travailler pour IG ? Il nous faut un juriste dès que possible. Quelqu’un en qui on peut avoir confiance, qui ne nous fera pas de sales coups et qui aura nos intérêts à cœur. Tu serais la candidate parfaite. Tu as les connaissances, l’expérience, et tu as tout intérêt à nous rendre heureux.

– Ça dépend à qui on pose la question, dit-elle.

– Royce n’est pas ici.

– Non, c’est vrai.

Elle tourne la tête et il me semble apercevoir une lueur de tristesse dans ses yeux, mais lorsqu’elle me regarde de nouveau, celle-ci a disparu.

– Tu es prêt à affronter sa colère si tu m’engages ?

Je ne peux me retenir d’éclater de rire.

– Il me fait confiance et il sait que je placerai les intérêts d’IG avant les nôtres. On parle travail, n’est-ce pas ? Vous vous êtes quittés en bons termes, non ?

– C’est ce qu’il t’a dit ? répond-elle d’un air surpris.

– Ouais…

– Dans ce cas, si tu as toujours envie de me faire une offre, je suis prête à l’entendre.

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IllustrationCHAPITRE 2

La porte de l’immense demeure s’ouvre, Skyler dévale les escaliers dans un éclat de doré et de blanc. Elle se jette dans mes bras, je l’attrape par la taille pour tourner sur moi-même, touché qu’elle soit aussi heureuse de me voir.

– Salut, bébé !

Elle plaque sa bouche sur la mienne et nos langues se cherchent aussitôt.

– Devine quoi ! dit-elle après s’être léché les lèvres.

– Quoi, ma pêche ?

– En plus de filmer la plupart des scènes de bar au Lucky’s, les producteurs ont décidé de tourner tous les films à Boston ! Ce qui veut dire… continue-t-elle en gigotant dans mes bras, que je n’aurai pas à beaucoup voyager durant les deux prochaines années ! Il y a trois livres, mais ils veulent maximiser leurs revenus, donc ils veulent scinder le dernier en deux films différents, comme ils l’ont fait avec Twilight !

– C’est génial, Sky, je dis en souriant avant de l’embrasser.

– Et devine quoi d’autre !

Elle continue de danser tandis que je la prends par la taille et que nous montons les marches de la maison de Mick et Wendy.

Mon assistante préférée nous attend patiemment à la porte et elle me fait un signe de la main en souriant. Ses cheveux roux sont brillants et lumineux sous le chandelier du hall d’entrée.

– Quoi ? je réponds à Skyler.

– Ils ont choisi Rick Pettington pour le premier rôle masculin !

– Rick l’abruti ? je demande en m’arrêtant brusquement.

Elle se tourne vers moi alors qu’elle est déjà sur la marche au-dessus de la mienne.

– Je croyais que tu l’appréciais ? Tu lui as donné des conseils pour être sexy à l’écran, et tout ! Je pensais que tu serais content, dit-elle en boudant.

– Sky, je ne serai jamais heureux qu’un autre homme joue le rôle de ton amant dans un film, je réponds en plongeant ma main dans ses cheveux. Peu importe qui c’est, même si c’est mon meilleur ami. Ce n’est pas parce que je suis obligé d’accepter qu’un autre homme t’embrasse et te touche que ça me plaît.

Ses épaules tombent légèrement et elle courbe l’échine. Derrière elle, Wendy se cache pour rire.

– Mais tu sais que Rick me voit comme une petite sœur. Je pensais que tu serais… je ne sais pas… enthousiaste de l’apprendre.

– Bébé, tu aimes ton métier et je suis content que tu sois heureuse. C’est tout ce qui compte pour moi. Tes partenaires ont intérêt à te respecter, sinon…

Je ne termine pas ma phrase, car elle sait ce que je pense. Je l’attire contre moi et plonge mon regard dans le sien.

– Ça ne me plaît jamais que tu fasses semblant d’être en couple avec un autre homme. Je t’aime trop pour ça. Tu es à moi. Je ne te dirai jamais de refuser un rôle ni de ne pas faire ton travail. Cela fait partie de toi. C’est une très belle partie de toi. Je suis fier de ton travail et de ton talent et je te soutiendrai toujours. Mais si tu espères que j’aime voir un autre homme t’embrasser… bébé, vois les choses de mon point de vue. Tu m’en demandes trop.

– Bon… Eh bien, au moins je reste à Boston pour les deux années à venir ! répond-elle en m’embrassant.

– Alors ça, ça me plaît énormément.

Je glisse mes mains dans son dos pour empoigner ses fesses tout en lui mordillant la lèvre, et elle éclate de rire.

– Les mecs… j’attends toujours. Vous avez l’intention d’entrer ou pas ? râle Wendy d’un ton enjoué.

– Oups ! s’exclame Skyler en riant.

Il me semble qu’elle rit toujours lorsqu’elle est avec moi. Je suis prêt à tout pour l’entendre rire aussi souvent que possible. Skyler a assez souffert pour toute une vie.

Je lui fais faire demi-tour et la pousse en avant avec une petite tape sur les fesses. Elle gravit les escaliers en courant et j’ouvre grand les bras pour accueillir la deuxième femme de ma vie. Wendy sourit jusqu’aux oreilles et se blottit contre moi, m’enveloppant de son parfum de noix de coco qui se mélange à celui de Skyler et m’apaise instantanément.

– Comment ça va, chipie ?

– Bien. Très bien, maintenant qu’on est de retour et qu’on est loin de cette sorcière. Les détails du mariage sont presque bouclés, et… on essaie de tomber enceinte. J’ai arrêté les antidouleur et je n’ai plus mal en dehors de quelques crampes ici ou là, mais ce n’est rien qu’un verre de vin et une bonne nuit de sommeil ne peuvent guérir. Et je ne lésine sur aucun des deux.

Je prends son bras et l’escorte dans la maison en l’embrassant sur le front.

– Tiens-moi au courant, je chuchote.

– Ça marche. Je suis à la fois excitée et nerveuse. J’espère que ce sera pour bientôt. On veut tellement fonder une famille…

Elle se mord la lèvre et je m’arrête avant que nous entrions dans le petit salon.

– Cesse de t’inquiéter. Tu as le temps. Un jour après l’autre. Dès que tu arrêteras de te faire du souci, ça marchera, tu verras.

– Bonne idée, répond Wendy en hochant la tête. Je vais laisser faire le temps.

Je serre son épaule et l’embrasse sur la tête tandis que nous passons la porte du salon, où les tableaux de maîtres accompagnent les meubles en bois massif et les tissus lourdement décorés.

Mick nous attend, un verre à la main.

– Ellis, je t’ai préparé un Gin Tonic, mais j’ai des IPA1 au frais, si tu préfères, dit-il en me tendant le cocktail.

Je lâche Wendy pour prendre le verre, et il nous regarde tour à tour.

– Tu veux me dire quelque chose ? demande-t-il à Wendy.

– Non. Parker m’a juste rappelé de ne pas être trop pressée et de laisser la nature faire son travail.

– Je vois que tu te confies…

– Pas trop, non, répond-elle en haussant une épaule. Mais il faut bien que je parle à quelqu’un.

Mick la prend par la taille et la ramène contre lui.

– Je suis quelqu’un, moi. Parle-moi.

– Pas quand il s’agit de toi, bêta, râle Wendy en levant les yeux au ciel et en le poussant.

Skyler se blottit contre moi et je ris tandis que Mick attire de nouveau sa femme à lui.

– Surtout quand il s’agit de moi, murmure-t-il en l’embrassant tendrement.

– Tu es insupportable, parfois.

– Tu adores ça.

– C’est vrai, acquiesce Wendy en souriant jusqu’aux oreilles.

Elle l’embrasse sur la bouche, puis elle s’éloigne pour se tourner vers les deux personnes assises sur le canapé.

– Nous sommes tous là, à présent. Est-ce que vous préférez parler avant de dîner, ou après ?

– Je crois qu’il vaut mieux se débarrasser des sujets sérieux maintenant pour profiter de notre soirée après. Non ?

– Je suis d’accord, répond Sky. Est-ce que Park ou Nate t’ont dit pourquoi on voulait te voir ?

– Non, seulement que vous aviez un souci de sécurité et que vous aviez besoin de mes talents de geek.

– Quelqu’un me harcèle, dit Skyler de but en blanc.

Mick prend Wendy dans ses bras, elle est bouche bée.

– Je te demande pardon ? dit-elle.

– Et si on s’asseyait ? je propose en désignant les canapés moelleux.

– Et si vous me disiez tout de suite ce qui se passe et pourquoi Skyler vient de dire que quelqu’un la harcèle ? gronde Wendy d’un ton ferme.

– Chérie, asseyons-nous. Je vais te servir quelque chose de plus fort.

– Oui, absolument.

Elle marche vers le canapé d’un pas décidé et s’assoit sur l’accoudoir tandis que Skyler et moi nous installons en face de Nate et Rachel.

– Salut les gars, je dis en souriant.

– Salut, répond Rachel tandis que Nate hoche la tête.

Mick prend cinq verres dans le placard vitré ainsi qu’une carafe en cristal. Il les pose sur un plateau argenté et verse deux doigts du liquide ambré dans chaque verre avant d’apporter le tout sur la table basse. Il prend un verre et le tend à Wendy, qui le vide d’un trait avant d’en prendre un second.

– Pour le déguster.

Je souris en repensant à la première fois que je l’ai vue faire ça au Canada, quand j’étais fou d’avoir perdu Skyler. Je range mes souvenirs dans un coin de ma tête et donne un verre à Sky.

– C’est du whiskey ? je demande à Mick, qui hoche la tête.

Je prends un verre pour moi, laissant le dernier à Mick. Rachel et Nate ne boivent jamais d’alcool quand ils travaillent.

– Très bien. Maintenant, j’exige que quelqu’un me dise ce qui se passe, ordonne Wendy.

Nate commence par lui donner une copie des sms qu’il a pris soin d’imprimer. Une feuille contient les messages que Skyler a reçus, l’autre ceux qui m’ont été adressés. Puis il lui donne les lettres des trois fans que nous avons trouvés les plus suspects. Tous sont anonymes, mais deux des trois ont toujours écrit du même endroit, l’un de New York, l’autre d’une petite ville en Alabama.

– Les courriers sont bizarres. Certains sont même dérangeants, dit Wendy. Je suis navrée, Sky.

Skyler tend le bras vers moi et je serre fort sa main pour lui signifier mon soutien.

– Les sms sont carrément inquiétants. Cette personne semble vraiment lunatique. Certains sont amicaux, d’autres possessifs et d’autres encore très agressifs. Ceux de Parker le sont moins. Quant aux lettres, elles semblent écrites par des hommes qui sont obsédés, voire amoureux de Skyler. En revanche, les sms paraissent provenir d’une femme. « Je croyais qu’on était amies. » « Tu crois que t’es meilleure que les autres. » C’est le dernier qui est le plus dérangeant. La personne qui t’écrit semble t’observer puisqu’elle est au courant de tes allées et venues. Regarde le choix des mots. « Contente que tu sois rentrée. Tu m’as manqué. »

Wendy secoue la tête en fronçant les sourcils.

– Skyler a reçu plus de messages que Parker, et plus souvent. Cette personne semble jalouse. Parker, tu as dit que tu avais reçu une lettre ?

Nate fouille parmi ses documents et lui tend la lettre qu’il a mise dans une pochette plastique.

– « Je suis elle. Elle est moi », lit-elle à voix haute.

Sur ce, je bois une grosse gorgée de whiskey. Le liquide velouté réchauffe délicatement ma gorge. Ce doit être une bonne année. Comme tout ce que possède Mick, il est sans doute haut de gamme.

Wendy tapote sa lèvre avec son index, les yeux rivés sur le courrier.

– Cette personne cherche à prouver qu’elle et Skyler sont les mêmes. Mais pourquoi voudrait-elle le dire à Parker ? Le premier sms que reçoit Parker est une comparaison. Peut-être que la personne qui écrit à Skyler est obsédée par Parker ? Elle cherche peut-être à déstabiliser Skyler pour se rapprocher de lui ?

– C’est vrai que c’est Parker qui a reçu le premier courrier et le premier sms. Ceux de Skyler sont arrivés après, dit Nate.

– Ça pourrait être deux personnes différentes qui travaillent ensemble pour vous faire flipper tous les deux ? propose Wendy.

– Je suppose, oui, je réponds en me passant la main dans les cheveux. Les messages sont similaires. Ils sont tous bien écrits, sans abréviations, sans émojis. Les courriers des fans sont très amicaux, les trois semblent convaincus qu’ils ont une véritable amitié avec Skyler.

– Je vais fouiner, dit Wendy. Je vais voir ce que je déniche sur ces numéros, j’arriverai peut-être à remonter à l’achat des téléphones et trouver le magasin dont ils proviennent. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est un début.

– Que pensez-vous de prévenir les autorités ? demande Nate.

– Qu’est-ce qu’on leur dirait ? je réponds. Il n’y a rien de directement menaçant. Ce n’est pas parce que la situation nous met mal à l’aise que cette personne a enfreint la loi. Ce ne sont que des sms et un courrier. Les lettres des fans s’étalent sur plusieurs années sans que Sky n’ait jamais été en danger.

– C’est vrai, répond Mick. On ne peut rien faire sans menace de violence physique.

– Quoi qu’il en soit, dit Wendy, je vais mener mon enquête. Si quelqu’un s’en prend à vous, il devra d’abord affronter Hulk et Lara Croft, ajoute-t-elle en désignant Nate et Rachel. Il faudrait être idiot pour tenter quoi que ce soit. Cela dit, rien dans ces messages n’indique que la personne est stupide. Ouvrez bien les yeux et soyez vigilants, conclut Wendy en terminant son second whiskey.

– Eh bien, si on a fait le tour du sujet, je crois qu’il est temps de passer à table. Le chef nous a préparé un bon repas. À tous les six, insiste Mick en regardant lourdement Rachel et Nate.

– Euh, balbutie Nate, je pensais qu’on reviendrait te chercher quand tu aurais dîné avec tes amis, dit-il à Skyler.

Wendy se lève et saisit la main de Rachel pour la mettre debout.

– Vous êtes nos amis, vous aussi. Venez, ne faites pas d’histoire. Je ne veux pas vexer notre chef. Tony est italien et il aime nourrir autant de gens que possible. Raison de plus pour remplir la maison de bébés. Allez, venez.

Elle prend le bras de Rachel, et Nate et Sky leur emboîtent le pas. Je suis sur le point de les suivre quand Mick empoigne mon bras. Je m’arrête brusquement et il me lâche, attendant que nous soyons seuls pour parler.

– Est-ce que je dois m’inquiéter que Wendy soit mêlée à cette histoire ?

Je gonfle mes poumons et me masse la nuque.

– Honnêtement, je n’en sais rien. Beaucoup de choses me dérangent, dans la vie de Skyler, mais je dois faire avec. Nate et Rachel sont tout le temps avec elle. Personne ne saura que Wendy enquête pour nous, mais de toute façon, je ne suis pas certain que tu aies ton mot à dire. Wendy est la meilleure qu’on connaisse. Si quelqu’un peut trouver le moindre indice à propos de ces courriers et de ces messages, c’est bien elle. Nate et moi sommes dans l’impasse. On a tout essayé avant de nous tourner vers ta fiancée.

Je vois Mick serrer sa mâchoire, puis il hoche brièvement la tête.

– Je veux tout savoir. Il ne s’agit pas que de toi, Wendy et Nate, tu comprends ? Si ma femme est impliquée, je le suis aussi.

– Pas de secrets. Promis.

Et je le pense. J’attendrais la même chose, à sa place.

– Dans ce cas, nous sommes d’accord. J’espère que tu as faim, je crois que Tony a fait à manger pour tout un régiment.

– Mieux vaut trop que pas assez, non ?

– Je suppose, répond Mick en souriant.

– Je suis sous l’eau, frangin. La paperasse me dépasse. Je ne peux pas gérer l’argent, nos investissements, maîtriser Bo et me faire passer pour un avocat, râle Royce, énervé.

Skyler jette son pull sur le dossier du canapé tandis que je traverse son penthouse pour aller dans sa chambre. J’entre dans le dressing pour suspendre ma veste et je m’arrête en découvrant que le côté gauche est rempli de costards, de polos, de chemises, de T-shirts, de jeans, de pantalons et même de cravates de toutes les couleurs, suspendues à un porte-cravates en bois. Je cligne plusieurs fois des yeux et essaie de me concentrer sur ma conversation. Je recule et regarde l’autre côté du dressing où sont suspendus les vêtements de Skyler, dont la plupart ont encore leurs étiquettes.

– Mec, je t’ai entendu. Je te comprends et je m’en occupe. J’ai vu André aujourd’hui, avec quelqu’un qui serait parfait pour nous…

– Génial ! Embauche-le tout de suite, lâche-t-il d’une voix usée et déterminée.

– En fait, c’est une femme, et…

– Je m’en fiche. Elle est qualifiée ?

– Très, je soupire.

– Elle a la formation ?

– Tu n’as pas idée. Mais…

– Elle a l’expérience ?

– Ouais, elle a travaillé au Congrès. Elle est spécialisée en droit des affaires, mais elle a bossé dans l’administration, ce serait idéal pour nous aider dans la mission avec Pure Beauty Pharmaceuticals.

– Embauche-la, déclare-t-il.

– Royce, tu ne comprends pas…

– Je comprends que tu as trouvé une juriste qualifiée, diplômée et expérimentée. Qu’est-ce qu’il y a, elle est laide comme un pou ? Tu as couché avec elle ?

– Non ! Eh non ! Elle est très belle. Très classe.

– Parfait. Dans ce cas, le seul problème sera d’empêcher Bo de la draguer.

En fait, Bo est le cadet de mes soucis lorsqu’il s’agit de Kendra Banks.

– Tu ne sais pas tout… Au fait, j’ai parlé à Annie aujourd’hui. Elle semble contente à l’idée de signer un CDI avec nous. Enfin, je crois. J’ai du mal à la cerner.

Royce éclate de rire.

– Sans doute parce que chaque fois que tu es venu au bureau, ces derniers temps, Skyler était avec toi. Tu n’es pas sur cette planète quand tu es avec elle.

Il n’a pas tort.

– Quoi qu’il en soit, elle veut rester avec nous. Je n’ai pas dit à Wendy qu’on voulait lui proposer le poste de DSI. J’ai supposé que tu voudrais qu’on le fasse ensemble. Idem pour Annie et la nouvelle juriste.

– Mais non, ne sois pas idiot. Bo s’en fiche, tu le sais bien. Il voudra être là pour parler à Wendy, mais seulement parce qu’il l’aime et qu’il adore la tourmenter. Annie ne l’intéresse pas. Quant à l’avocate, je ne pense pas qu’il ait un avis. Si tu dis qu’elle a les qualifications requises, fonce. On apprendra à la connaître plus tard. Tu t’entends bien avec elle ?

Je promène ma main le long des étiquettes des vêtements de Skyler.

– Ouais, carrément. C’est juste que…

– Tu as trouvé ta surprise ! s’écrie Skyler à l’entrée du dressing. Mince ! Je voulais te bander les yeux, et tout ! râle- t-elle en faisant la moue.

– On dirait que ta nana t’attend. Embrasse-la de ma part, dit Royce. Park, j’ai confiance en toi. Aide-moi, je t’en supplie. Je n’ai pas l’énergie d’attendre qu’on trouve quelqu’un d’autre. On a besoin d’aide tout de suite. Le plus tôt sera le mieux. Bonne soirée. Bye.

Il raccroche et je penche la tête en arrière en me massant les tempes tandis que Skyler entoure ma taille par-derrière.

– Chéri, je pensais que la surprise te plairait. Ce sera plus simple pour toi, non ? Tu pourras dormir ici quand tu veux sans avoir à traverser la ville pour te changer.

– C’est une très bonne surprise, bébé, je dis en me retournant pour la prendre dans mes bras. J’adore. Comment tu as su quelle était ma taille ?

– J’ai demandé à Wendy de passer en revue tes achats de la dernière année. J’ai donné tes goûts à mon assistante shopping et elle a tout envoyé ici. Tout devrait aller, mais si ce n’est pas le cas, elle le rapportera.

– C’est super, ma pêche. Je te ferai un virement demain.

– Mais non, chéri. C’est un cadeau. Je veux que tu te sentes ici chez toi. C’est un petit pas en avant, tu ne crois pas ?

Je sais qu’elle se vexera si j’insiste pour la rembourser. Et, honnêtement, je suis fatigué. Épuisé, même. Alors, au lieu de me chamailler, j’enfouis mon nez dans son cou.

– Merci, bébé. J’adore. C’est très mignon. Maintenant, il ne manque plus que mes T-shirts des Red Sox.

Elle fait quelques pas en arrière en jouant des sourcils, puis elle se dirige vers une commode. Elle ouvre le premier tiroir et en énonce le contenu.

– Tes caleçons. Tes chaussettes, dit-elle en ouvrant le second. Ensuite tu as tes pyjamas, et dans le dernier… des T-shirts des Red Sox ! s’exclame-t-elle en souriant jusqu’aux oreilles.

– Tu viens de prouver ce que je savais déjà, je dis d’une voix émerveillée.

Elle sourit et revient à moi en tenant un T-shirt rouge dans ses mains.

– Ah, et c’est quoi ?

– Tu es la femme parfaite. Et tu es toute à moi.

1. India Pale Ale : type de bière à haute fermentation. (NdT, ainsi que pour les notes suivantes)

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IllustrationCHAPITRE 3

– Mon Dieu !

– Oh chéri… susurre Skyler en haletant.

– Allez, jouis, je grogne en m’enfouissant en elle avec de longs coups de bassin puissants.

Je serre les dents alors que toute la force de mon désir se concentre dans le creux de mes reins. J’aspire son téton et Skyler se cambre pour m’offrir sa poitrine. Je titille la pointe dure jusqu’à ce qu’elle durcisse, puis je le mords. C’est tout ce qu’il manquait pour la faire hurler de plaisir.

– Putain, oui ! je m’exclame en passant mes mains sous son dos pour empoigner ses épaules et la serrer contre moi tandis qu’elle enferme mon torse dans ses cuisses.

– Parker, je jouis ! s’écrie-t-elle en verrouillant ses jambes, ses bras et son sexe.

– Oh que oui !

Je prends appui sur ses épaules et accélère mes va-et-vient, la pénétrant brusquement, frottant son clitoris jusqu’à ce qu’elle miaule de plaisir, me faisant atteindre le nirvana à mon tour.

– Oui ! je grogne.

Lorsque nous revenons à nous, tout doucement, je blottis ma tête dans son cou et l’embrasse tendrement pendant que les dernières gouttes de mon désir se déversent en elle.

– Hmmm, marmonne-t-elle.

Je dépose une dizaine de baisers sur sa peau brûlante.

– Je t’aime, ma pêche.

– Je t’aime aussi, chéri, répond-elle en plongeant sa main dans mes cheveux, plaquant ma tête sur son épaule. Maintenant que tu as eu une bonne nuit de sommeil et une belle partie de jambes en l’air, est-ce que tu vas me dire ce qui ne va pas ?

Je fronce les sourcils et me redresse pour plonger mon regard dans ses beaux yeux noisette.

– Tu crois que quelque chose ne va pas, alors que j’ai dormi comme un loir en te tenant dans mes bras, que je me suis réveillé pendant que tu me taillais une pipe et que je t’ai rendu la pareille ? Que j’ai pu dévorer ton premier orgasme, que je t’en ai donné un second encore meilleur et que j’ai joui à mon tour ? Bébé… tu as devant toi l’homme le plus heureux de la terre.

Skyler rit doucement, et je vois sa joie transformer ses traits peu à peu et la rendre encore plus belle. Bon sang, je suis un sacré veinard. Dire que j’aurais pu la perdre en me comportant comme un imbécile à Montréal. Quel abruti !

– Chéri, tu stressais pour autre chose que notre problème de harceleur, poursuit-elle en caressant mes cheveux. Qu’est-ce qui se passe ? C’est en rapport avec ton rendez-vous d’hier avec l’avocate ?

Mince, elle est douée.

Je soupire et me retire de son antre chaud avant de rouler sur le dos. Elle se blottit contre moi et attend patiemment que je me confie à elle.

– En fait, je connais personnellement cette avocate.

– Comment ça ? Intimement ? demande-t-elle en promenant ses mains sur mon torse.

– Pas sexuellement, non. Elle est sortie avec Royce, à Harvard. Je pensais qu’ils finiraient ensemble. Ça a duré deux ans, et il était fou d’elle. Mais quand on a eu notre diplôme, ils ont rompu et elle est partie faire son école d’avocats à Washington. À l’époque, il n’a pas dit grand-chose des raisons de leur séparation, seulement qu’elle voulait se consacrer à sa carrière alors que lui voulait concentrer ses efforts sur International Guy. Je n’ai jamais su pourquoi les deux étaient incompatibles.

– Hmmm, je comprends. Alors, tu ne sais pas si tu dois l’embaucher ou non ?

– Exactement. Je ne pensais pas le faire, puis j’ai parlé à Royce hier soir. Il en a assez de s’occuper de tout l’aspect juridique de la boîte. C’est trop pour lui et il nous faut quelqu’un à plein temps.

– Alors, trouve quelqu’un d’autre, propose Skyler en haussant les épaules.

– Le problème, c’est qu’on n’a pas le temps. Il nous faut à tout prix un juriste pour notre prochaine mission qui va nous rapporter gros. C’est une entreprise pharmaceutique qui veut qu’on les aide dans leur lobbying auprès des sénateurs, et Kendra a justement l’expérience qu’il nous faut. Elle serait parfaite pour cette mission. Et Royce m’a dit de l’embaucher.

– Ah bon ? s’étonne Skyler. Dans ce cas, il n’y a pas de problème. Ils ont dû se séparer en bons termes.

Je secoue la tête et plonge la main dans ses longues mèches dorées.

– Ben, pas exactement. Je n’ai pas pu lui dire de qui il s’agissait avant qu’il insiste pour que je l’embauche. Et puis, même si j’ai vraiment envie de le faire, j’ai l’impression de la prendre pour les mauvaises raisons.

– Elle a les qualifications et les compétences nécessaires pour cette mission ?

– Ouais.

– Mais il y a encore une autre raison ?

Je réponds par un sourire machiavélique.

– Oh non, je connais ce sourire. Tu vas te mêler de quelque chose qui ne te regarde pas, c’est ça ?

J’attire Skyler sur moi pour sentir sa peau contre la mienne.

– Ces deux-là étaient inséparables à la fac. Kendra était la femme de sa vie.

– Alors qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi elle n’a pas intégré l’école d’avocats d’Harvard pour rester avec son mec ?

– Justement, je ne sais pas. Roy n’en a jamais parlé. Je crois que Bo est au courant, parce qu’à l’époque, ils étaient tous les deux en colère. De mon côté, j’étais au fond du trou après avoir découvert que Kayla me trompait avec Greg. Je n’avais pas la force de m’occuper de la rupture de Royce en plus de la mienne. On a tout juste réussi à se motiver suffisamment pour monter International Guy. On a réussi à mettre nos problèmes de côté et on s’est concentrés sur notre projet. Heureusement, ça a marché, mais…

– Tu t’en veux de ne pas avoir été là pour lui ?

– Exactement. J’ai été un ami minable. Et quand j’ai vu Kendra hier, j’ai réalisé combien elle m’avait manqué. C’était une véritable amie, une sœur même. Je l’adorais. J’étais persuadé qu’elle rendrait Royce heureux. Il s’est passé quelque chose pendant que je noyais mon chagrin dans l’alcool, et elle est partie. Bo était tout seul à s’occuper de nous.

– Et Roy ne t’a jamais dit ce qui s’était passé ?

Je repense à une soirée que nous avons passée au Lucky’s, avant que mon père n’en devienne le propriétaire. Nous enchaînions les shots de whiskey en jouant au billard.

– Je me souviens de lui avoir posé la question, mais il a simplement répondu qu’ils n’avaient pas les mêmes attentes. Quand j’ai insisté, il a dit que c’est elle qui avait rompu et qu’elle lui avait annoncé son départ.

– Pauvre Roy.

– Ouais. Il avait acheté une bague de fiançailles et il attendait le bon moment pour lui demander de l’épouser. Il pensait le faire le soir de la remise de diplômes, mais elle a rompu une semaine avant. Elle a déménagé à Washington et, d’après ce que je sais, elle était là-bas jusqu’à maintenant.

Skyler semble si triste que je lève la tête pour l’embrasser sur le front.

– Ça craint… Si c’était la femme de sa vie et qu’elle l’a quitté, je ne pense pas que je puisse l’apprécier.

– Je suis sûr que tu vas l’adorer. Cela dit, elle est sur ses gardes maintenant. Ce n’était pas le cas avant. C’est comme si elle cachait ses véritables sentiments. Elle est toujours aussi belle, en revanche. Peut-être plus, d’ailleurs, maintenant qu’elle a davantage de formes. Roy va être fou en la voyant. Après cette catastrophe avec Rochelle, à San Francisco, il m’a avoué qu’il était prêt à se caser et qu’on avait de la chance de s’être trouvés. Il nous envie, et… je ne sais pas… Quand j’ai vu Kendra… j’ai pensé que s’il était resté seul toutes ces années, c’était parce que c’était elle, l’amour de sa vie.

Skyler hausse les sourcils et me fait les gros yeux.

– Attends… tu vas jouer l’entremetteur ? Avec Royce ? Je veux jouer, moi aussi ! s’exclame-t-elle en souriant jusqu’aux oreilles.

Je suis sur le point de le nier, mais elle plaque deux doigts sur ma bouche.

– Chéri, je veux t’aider. Si cette femme est celle qui rendra Royce heureux, il faut à tout prix qu’on les réunisse !

Elle s’assoit sur moi, collant son sexe sur le mien qui durcit aussitôt. Elle le sent et elle me regarde en se frottant lentement contre moi, l’air enjouée.

– Tu vas me laisser participer ?

Elle sourit, plonge deux doigts dans sa bouche pour les lécher, puis elle les plaque sur son clitoris.

– Tu vas me laisser participer ? répète-t-elle en dessinant des cercles avec ses doigts.

– Et toi, tu vas me laisser participer ? je demande à mon tour.

Je saisis ses hanches pour la soulever et l’empaler sur ma verge, mais elle m’en empêche. Elle me décoche un sourire diabolique et m’offre son autre main. Je prends deux doigts dans ma bouche et les lèche lentement, les écartant avec ma langue comme j’aimerais ouvrir sa fente avec mon sexe. Elle retire sa main et la pose sur son téton, qu’elle titille et qu’elle pince jusqu’à ce qu’il soit bien rouge.

– Putain… je gronde d’une voix rauque. Laisse-moi participer, bon sang.

J’essaie de nouveau de la soulever, mais elle serre plus fort les cuisses. Je pourrais la retourner si je le voulais, mais ce jeu m’excite énormément et je veux voir où il nous mène.

– Laisse-moi t’aider à réunir Royce et Kendra, et tu pourras me faire ce que tu veux.

Je ne sais pas par où commencer. Je ne sais pas si je préfère remplacer sa main sur son sein et m’attaquer à l’autre, plonger trois doigts dans sa chatte mouillée ou m’enfouir en elle en la regardant rebondir sur ma queue.

– Hmmm, ok, je concède.

Après tout, si je veux que Royce et Kendra se retrouvent, ou du moins qu’ils sachent s’ils sont encore compatibles, j’aurai bien besoin de son aide.

Skyler sourit jusqu’aux oreilles et je l’imite.

– Maintenant, donne-moi ta main, je gronde en saisissant celle qui caresse son sexe pour prendre deux doigts dans ma bouche.

J’ai à peine goûté à son excitation que mon sang s’embrase. Je lèche ses doigts, empoigne ses hanches et pousse sur mes pieds pour reculer contre la tête de lit. Je la soulève aussitôt et m’enfouis en elle.

– Oh ! crie-t-elle alors que je plaque ma bouche sur la sienne pour avaler ses gémissements et ses grognements.

Nous jouissons très vite, trop excités pour faire durer le plaisir, puis nous nous effondrons, épuisés. Skyler laisse tomber sa tête sur mon épaule et je caresse son dos tandis qu’elle reprend sa respiration.

– Ça va ? je demande en souriant tandis que nos cœurs battent à l’unisson.

– Super, soupire-t-elle. J’adore conclure des deals avec toi.

– Surtout quand la rémunération est en nature…

– Oui. Et surtout quand tout le monde est gagnant.

– C’est clair, bébé. Tout le monde est gagnant.

– T’as fait quoi ? s’exclame Bo.

Il se tient devant mon bureau, une main sur la hanche, son casque de moto sous le bras.

– J’ai embauché Kendra Banks pour le poste de juriste.

– J’avais compris, répond Bo en grimaçant d’un air dégoûté. J’ai simplement du mal à le croire. Dis-moi que ce que tu voulais dire, c’est que tu as engagé une autre juriste qui s’avère avoir le même nom que l’ex de Royce ?

Je secoue la tête et remets les documents que je viens de signer dans la corbeille pour Annie.

– Tu m’as bien entendu. Je l’ai vue avec André. Kandra était la meilleure candidate pour ce poste.

– Cette garce n’habite pas à Washington ?

Cette garce ? Waouh ! Je ne pensais pas qu’il serait en colère à ce point.

– Non, elle est revenue à Boston. Je n’ai pas demandé pourquoi, mais je me suis assuré qu’elle avait l’intention de rester dans le coin pour un bon moment.

– Je n’en reviens pas. Et Roy est d’accord ? demande Bo en faisant les cent pas.

– Il m’a dit de prendre la meilleure candidate. André a cherché longtemps. Kendra est la seule qu’il a trouvée avec de l’expérience en affaires privées et en administration publique. Elle sera parfaite pour la mission avec Pure Beauty Pharmaceuticals. Je te rappelle que ça va nous rapporter un demi-million de dollars !

– Je me fiche de l’argent que ça nous rapporte ! aboie Bo. Cette garce ne peut pas travailler ici !

– C’est trop tard. Je l’ai déjà embauchée. Elle sera là d’une minute à l’autre.

– Tu as été trop loin, Park, gronde-t-il en me fusillant du regard. Tu ne te souviens pas de l’état dans lequel il était quand elle est partie ?

– Non, je réponds d’un ton coupable. J’étais obnubilé par ma propre peine. Roy ne m’a jamais rien dit. Il m’a laissé penser que ça s’était bien fini.

– Tu n’es pas bête à ce point, si ? Comment peux-tu croire qu’ils se sont séparés amicalement au bout de deux ans, alors que Royce voulait l’épouser ?

Je soupire en me massant la nuque.

– Roy devenait fou, il croulait sous la paperasse. J’ai essayé de lui dire qui était la candidate, mais il s’en fichait. Il m’a dit de la prendre, alors c’est ce que j’ai fait. Tu m’as dit que tu t’en foutais. Alors, je l’ai embauchée, bon sang !

Bo secoue la tête et marche vers la porte. Il est sur le point de l’ouvrir quand il se retourne et me lance un regard assassin.

– Tu vas le regretter, Parker.

Lorsqu’il ouvre la porte, Kendra et Annie sont devant lui, lui barrant la route.

– Putain ! gronde-t-il en regardant Kendra de haut en bas, non pas une, mais deux fois, notant sans doute son tailleur blanc dont les coutures rouges sont assorties à ses escarpins.

Elle a l’air férocement professionnelle.

– Tu ne pourrais pas être grosse… et aussi laide que ton âme ?

Kendra ferme la bouche et le regarde froidement.

– Je suis ravie de te revoir, moi aussi. Je vois que ton tempérament impétueux ne s’est pas arrangé.

– Je t’ai à l’œil, grogne Bo en pointant son index sur son visage. Je ne sais pas à quoi tu joues ni pourquoi tu as décidé de revenir alors que tout va bien ici, mais je te surveille, meuf. De près.

– Quel soulagement ! J’ai bien entendu ta menace à peine voilée, répond simplement Kendra avant de me regarder. Bonjour, Parker.

– Bonjour Parker, l’imite Bo d’un ton enfantin. C’est incroyable ! s’exclame-t-il en la bousculant pour sortir.

– Ce sera tout, Annie, merci. Kendra, entre, je t’en prie.

Kendra entre dans mon bureau et referme la porte avant de s’asseoir sur le fauteuil face au mien.

– Désolé, ça ne s’est pas passé comme prévu, je dis d’un ton frustré.

– Ne t’excuse pas. Je ne m’attendais pas à ce que tes associés soient ravis de me voir. Cela dit, je ne pensais pas que Bo serait à ce point en colère. Je vais me débrouiller pour le faire changer d’avis, ne t’en fais pas.

– Laisse-lui du temps. Sincèrement, il n’a pas beaucoup changé depuis la fac. Il a mûri, c’est vrai, et la liste de ses conquêtes s’est allongée… beaucoup, j’ajoute pour faire sourire Kendra. Il est protecteur, c’est tout.

– On peut dire ça, oui.

– Il est comme ça avec nous tous. Y compris avec Wendy.

– Wendy ?

– Notre assistante.

– Je croyais qu’elle s’appelait Annie ? dit Kendra en fronçant les sourcils.

– Oui, c’est vrai. Elle remplace Wendy, qui revient cette semaine. Elle t’aidera à maîtriser Bo et Royce, tu verras.

– Elle est en congé ?

– Ouais.

– Un congé maternité ?

Ma gorge se noue, car je n’aime pas parler de ce qui s’est passé à Montréal. Toutefois, si Kendra travaille avec nous, elle doit être au courant de tout.

– Non. Ça fait deux mois qu’elle est en arrêt maladie après avoir pris une balle dans la poitrine.

– Une balle ? répète Kendra en haussant les sourcils.

– Ouais. On a eu très peur, je réponds en me rasseyant. La mission était compliquée et…

– Attends, ça s’est passé durant une mission avec IG ? Parker, tu n’imagines même pas toutes les répercussions qu’il pourrait y avoir si cette employée décidait de se retourner contre vous.

– J’imagine très bien, oui, mais on ne craint rien avec Wendy. Elle est à fond avec IG et elle fait partie de notre famille à présent. En plus, son fiancé est riche. C’est une des plus grandes fortunes du pays. Elle n’a pas besoin de nous traîner en justice.

Kendra secoue la tête et sort un bloc-notes de sa sacoche.

– Je te crois sur parole, pour l’instant, mais j’aimerais lui parler à son retour. Il faudrait que tu me transmettes les dossiers de vos missions des six derniers mois. Il se pourrait que je doive faire signer des documents à vos derniers clients pour m’assurer que vous êtes bien protégés.

– La bonne nouvelle, je réponds en souriant, c’est que Royce s’est très bien occupé de ce genre de choses, jusqu’à présent. Il sera ravi de te passer le relais.

Kendra ferme les yeux lorsque je prononce le prénom de son ex. Je la vois se crisper, mais elle fait tout pour ne rien laisser transparaître. Lorsqu’elle rouvre les yeux, elle m’offre un sourire rassurant.

– Super.

– Malgré ce qui s’est passé entre Roy et toi, il est très pro, tu sais. Et puis, ça fait plusieurs années, maintenant. Vous avez tous les deux tourné la page, n’est-ce pas ?

Elle se lèche les lèvres et ne répond rien, révélant qu’elle n’est pas convaincue que Roy saura rester professionnel en sa présence.

Je suis sur le point de parler à Kendra de notre prochaine mission lorsque la porte de mon bureau s’ouvre sur Royce, qui entre d’un pas léger, tout sourires.

– Désolé pour le retard. J’étais au téléphone avec un client et j’ai été coincé…

Il s’arrête brusquement en voyant Kendra, qui se lève d’un bond.

– Bonjour, Royce. Ça fait longtemps.

Elle lui tend la main et il la regarde en clignant plusieurs fois des yeux.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

Kendra laisse retomber sa main et se tient plus droite.

– Je suis votre nouvelle juriste.

Roy écarquille les yeux et ferme si fort la bouche que ses lèvres blanchissent.

– C’est une blague ? dit-il en tournant la tête vers moi. Park, frangin, t’as embauché mon ex pour bosser avec nous ?

Je me lève en boutonnant ma veste et je déglutis pour ravaler le nœud qui s’est formé dans ma gorge.

– C’est toi qui m’as dit de le faire. Tu n’as pas écouté quand j’ai essayé de te dire qui était la candidate. Ça fait des mois que tu travailles comme un dingue et…

– T’es vraiment en train de me dire que tu as engagé la femme que j’ai demandée en mariage, qui m’a rejeté et qui m’a abandonné en partant pour Washington ?

– Merde, je chuchote. Je crois que j’ai fait une erreur.

– Ah, tu crois ? rugit Royce.

– Quoi qu’il en soit, intervient Kendra, j’ai signé un contrat béton qui me garantit un emploi pendant six mois du moment que je ne commets pas de faute professionnelle. Si vous rompez le contrat, vous me devrez deux fois six mois de salaire, soit deux cent mille dollars.

– Mince, t’es douée, je chuchote.

– Tu n’as pas idée. Je te rappelle que c’est pour ça que tu m’as engagée et que c’est pour ça qu’André n’a pas trouvé meilleure juriste que moi.

– Je m’en fous. Même si ça nous coûte deux cent mille dollars, gronde Royce.

Je le rejoins et pose une main sur son épaule.

– Je suis désolé, Royce. Si j’avais su comment vous vous étiez quittés, je n’aurais pas…

Je ne termine pas ma phrase, la gorge et le ventre noués.

– Qu’est-ce qu’il y a, Royce ? Tu m’en veux toujours ? Huit ans plus tard, tu ne supportes toujours pas l’idée de travailler avec moi ? Ce n’est que le boulot. Les affaires. Et s’il y a bien un domaine dans lequel on était compatibles, c’était les affaires, intervient Kendra.

Royce fait un pas vers elle, approchant son visage du sien jusqu’à ce qu’ils ne soient plus qu’à quelques centimètres.

– C’est marrant, dans mes souvenirs, il y avait un autre domaine dans lequel on était bien plus compatibles.

Kendra ne répond rien, elle respire profondément, son regard plongé dans celui de Royce.

– Peut-être qu’on peut trouver un arrangement…

– Inutile, dit Royce en souriant. Si elle peut être pro, moi aussi. Tu as six mois, Kendra. Mais à la moindre faute, tu dégages.

– J’attends avec impatience le jour où tu trouveras une faute, répond Kendra en souriant d’un air moqueur. Mon travail est impeccable. Tu verras.

– Alors, j’espère avoir tort.

– Moi aussi, répond-elle d’une voix légèrement tremblante en détournant son regard.

Ses paroles semblent avoir un double sens, comme si elle pensait avoir eu tort sur un autre point.

Le temps me le dira, je suppose.

Elle reprend son bloc-notes et son attaché-case et se tourne vers moi.

– Parker, tu m’as dit que tu avais un bureau pour moi ?

Je hoche la tête.

– Super. Il n’y a pas de temps à perdre. Royce, Parker m’a dit que tu avais les dossiers concernant vos missions des six derniers mois. J’aimerais les passer en revue pour me mettre à jour. Je viendrai vers toi si je trouve des problèmes et on décidera ensemble d’une solution.

– Très bien. Je dirai à Annie de te les apporter, répond mon ami d’une voix grave.

– Parker, j’aimerais également les dossiers du personnel pour être certaine que tout est en règle.

– Pas de problème, je réponds en sortant mes clés de ma poche. Je les ai ici.

J’ouvre le dernier tiroir de mon bureau et en sors les dossiers de Bo, Royce, Wendy, Annie et moi-même.

– Ils sont confidentiels, bien sûr.

– J’imagine que mon bureau a un meuble qui se verrouille ?

– Oui, la clé est dans le premier tiroir de ton bureau.

– Alors, je m’y mets tout de suite.

– En fin de semaine, il faudra qu’on parle de la mission pour Pure Beauty Pharmaceuticals.

– Vous travaillez avec eux ? demande-t-elle en fronçant les sourcils.

– Oui. On va à Washington la semaine prochaine. Et par on, je veux dire toi, moi et Royce. Il faudrait que tu revoies le contrat pour le modifier si besoin et le leur renvoyer. J’attendais ton arrivée pour le signer.

Elle ferme les yeux quelques secondes, comme si elle se calmait, puis elle les rouvre.

– Dans ce cas, mieux vaut que je commence par ça.

– Annie va t’accompagner à ton bureau.

– Merci, Parker.

Elle se dirige vers la porte, mais elle s’arrête avant de l’ouvrir. Je la vois gonfler ses poumons et se tenir plus droite avant de se tourner vers Royce.

– Royce, je suis désolée de débarquer dans ta vie sans prévenir. Ce n’était pas mon intention. J’ai sincèrement hâte de travailler avec toi. On a toujours bien fonctionné. Du moins dans nos études et… euh… dans d’autres domaines, aussi.

Ses yeux se remplissent de tristesse, mais elle se dépêche de reprendre le contrôle de ses émotions. De son côté, Royce croise les bras.

– Il fut un temps où on fonctionnait bien, toi et moi. Mais tout a beaucoup changé.

– Je comprends. J’attends les dossiers des six derniers mois.

– Je te les fais parvenir rapidement, promet-il.

Elle hoche la tête et sort dans le couloir, refermant la porte derrière elle.

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IllustrationCHAPITRE 4

La porte est à peine refermée que Royce me tombe dessus.

– Tu me fais un sacré coup bas, frangin. Très bas. Je ne comprends pas comment tu as pu penser qu’engager mon ex était une bonne idée, dit-il, incrédule.

Ses paroles ravivent ma culpabilité, je me sens encore plus minable.

– Roy, j’ai essayé de te le dire. Plusieurs fois, même. Mais tu m’as dit d’embaucher la personne la plus qualifiée…

– Je ne pensais pas que la candidate parfaite serait la femme qui m’a brisé le cœur il y a huit ans, me laissant seul pour le rapiécer dans l’appartement où nous avions été si heureux ensemble. Je voulais l’épouser, Park. Je voulais qu’elle porte mon nom, qu’on ait des enfants ensemble. On en parlait tout le temps…

– Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? À l’époque, tu m’avais laissé entendre que c’était une décision commune. Comment j’étais censé savoir que ce n’était pas le cas ?

– Je n’ai pas envie d’en parler maintenant, gronde-t-il d’un ton lugubre. Jamais, d’ailleurs. Sache que je ne suis pas content, c’est tout. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est que la femme de ma vie se dandine dans mon bureau à longueur de journée et me rappelle ce que j’ai perdu.

– Roy…

Il secoue la tête et boutonne son manteau, comme s’il remettait son armure.

– Je saurai être pro, déclare-t-il. Je tiendrai six mois. Après ça, elle dégage, tu m’entends ?

Je reste silencieux quelques instants.

– Comme tu voudras, je concède, conscient que je n’ai pas d’autre choix.

– C’est ce que je veux.

– Alors, tu l’auras.

– Plus jamais, frangin, prévient-il.

Je fronce les sourcils et il plonge son regard noir dans le mien.

– Je ne veux plus jamais que tu te mêles de ma vie sentimentale. Tu m’entends ? Sinon, on aura un sérieux problème. Bien plus important que le fait d’avoir mon ex à mes côtés au quotidien.

Merde. L’opération Royce-Kendra tombe à l’eau. Sky sera déçue, mais elle s’en remettra.

– C’est compris.

Royce contracte sa mâchoire et il regarde par la fenêtre au moment où la porte de mon bureau s’ouvre sur une joyeuse petite rousse.

– Waouh ! Qui est la jolie reine des glaces à l’accueil ? Elle est hypersexy, mais tout aussi froide !

Royce ferme les yeux et soupire.

– C’est Kendra Banks. Notre nouvelle juriste.

– Cool ! répond Wendy en souriant. Tu ne seras plus obligé de passer des heures à plancher sur la paperasse, alors ? demande-t-elle à Royce qui fait un minuscule sourire. Qu’est-ce qu’il y a, tu n’es pas content qu’une avocate canon prenne le relais ? Oh non, ne me dis pas que Bo lui court déjà après ? Cela dit, je le comprends. On dirait un mélange de Vanessa Williams et d’Angelina Jolie.

Royce avance vers Wendy et l’embrasse sur le front avant de se diriger vers la porte.

– Je suis content que tu sois de retour, Wendy. J’ai des trucs à faire, déclare-t-il d’un ton las avant de sortir.

– Je n’étais pas censée venir aujourd’hui pour vous parler, à tous les trois ? demande-t-elle.

– Si… mais j’ai merdé. Encore une fois, je soupire.

Wendy ferme la porte de mon bureau et me prend par la main pour m’emmener vers le canapé, où elle m’oblige à m’asseoir avant de prendre place sur la table basse en face de moi.

– Allez, dis-moi tout, boss. Je veux tout savoir, parce que ce qui vient de se passer est super-bizarre. Royce ne t’a même pas regardé dans les yeux et il n’a pas voulu parler de la nouvelle avocate. Je sais qu’il y a anguille sous roche. Quant à toi, on dirait que ta Tesla est à la casse. Crache le morceau.

Je m’exécute et lui raconte tout. Lorsque j’ai fini, je me sens épuisé et je suis surpris lorsque Wendy sourit jusqu’aux oreilles.

– Tu réalises que tu as eu raison de l’engager, n’est-ce pas ?

– Comment ça ?

– Si Royce n’avait plus de sentiments pour elle, ça ne l’aurait pas dérangé de travailler à ses côtés. Enfin, ça l’aurait peut-être agacé un peu, mais pas à ce point. S’il avait tourné la page, il n’y aurait pas de problème, tu ne crois pas ?

Son raisonnement n’est pas dénué de bon sens.

– Continue… je dis en fronçant les sourcils.

Wendy penche la tête sur le côté, ses yeux se mettent à pétiller de malice.

– Wendy… je gronde en repensant à l’ultimatum de Royce.

– Arrête, il est hors de question qu’on n’essaie pas de les réunir. Mais d’abord, il faut les laisser travailler ensemble quelque temps, pour qu’ils se rappellent pourquoi ils s’appréciaient autant, à l’époque. Votre mission à Washington sera parfaite, vous passez énormément de temps ensemble quand vous êtes en déplacement.

– Ça pourrait aussi aggraver la situation. Il pourrait m’en vouloir encore plus et me mettre une droite. Et je perdrais mon meilleur ami.

– C’est quand la dernière fois que vous vous êtes battus ? demande Wendy en fronçant les sourcils.

– Jamais. On est meilleurs amis. La moindre violence foutrait en l’air notre amitié, ça fait partie du code des frangins. On peut casser la gueule à un mec s’il s’en prend à un membre du groupe, mais on ne peut jamais en venir aux mains entre nous, à moins que ce ne soit pour s’amuser.

– Ah bon ! Je croyais que les mecs se battaient quand ils n’arrivaient pas à exprimer leurs émotions. C’est intéressant, en fait. Les filles n’hésitent pas à s’insulter et à se disputer, mais elles s’en remettent vite. C’est cathartique, je crois. Je dis ça, mais je n’en sais rien puisque mes premières véritables amies sont Skyler, Rachel, ta mère, et la mère et les sœurs de Roy, mais j’ai beaucoup regardé Gilmore Girls et Bitch Housewives.

– Chipie, je dis en prenant la main de Wendy, je suis ravi que tu sois de retour.

– Moi aussi ! C’était cool de faire l’amour toute la journée pour essayer de tomber enceinte, mais j’avais besoin d’une pause. Mick prend sa mission très au sérieux, poursuit-elle. Enfin, je ne me plains pas, mais bon… je ne veux pas lui rendre la tâche trop facile. Un peu de distance nous fera du bien.

Je la regarde en clignant des yeux, bouche bée, elle fronce les sourcils.

– Mince, j’en ai trop dit, encore une fois ?

Je hoche la tête.

– Rah, je ferai attention. J’ai du mal à faire la différence entre ce que je peux dire à un garçon ou à une fille.

– Pose la question à Sky.

– Bonne idée ! s’exclame-t-elle en souriant.

– Apparemment, être avec elle est la meilleure décision de toute ma vie.

– Je crois aussi ! Mais sinon, à part le problème de Roy et l’avocate…

– Et Bo…

Wendy écarquille les yeux, surprise.

– Elle lui plaît aussi ?

– Non. Il la déteste. Apparemment, il en savait plus que moi à propos de leur séparation, et il n’est pas content qu’elle soit ici. Donc, Bo est ronchon, Royce est furax et ce n’est pas une bonne combinaison, crois-moi.

– Ah, je comprends. Je vais m’occuper d’eux.

– J’apprécie, merci.

– Pas de quoi ! Bon, vous vouliez me parler de quoi, tous les trois ?

– Ah oui. Bon, je suppose que comme ils ne sont pas prêts à s’asseoir dans la même pièce que moi, c’est à moi de t’annoncer la nouvelle.

– La nouvelle ?

Je me lève pour prendre le contrat que Bo, Royce et moi avons déjà signé.

– Nous souhaitons que tu deviennes officiellement notre directrice des systèmes d’information. Ça vient avec une augmentation, un nouvel intitulé de poste, de plus grandes responsabilités et un accès illimité à tout ce qui concerne International Guy.

– Comme si ce n’était pas déjà le cas ! ricane-t-elle. Tu as oublié que j’étais une pro du piratage informatique ?

Je lui souris et lui tends le contrat, qu’elle lit rapidement.

– C’est un contrat de trois ans, renouvelé automatiquement à moins que l’un de nous décide de mettre fin au contrat. Vous vous engagez pour trois ans… dit-elle d’une voix rauque et chargée d’émotion.

– Oui, et on veut que tu t’engages auprès de nous, toi aussi.

– Est-ce que je peux montrer le contrat à Mick avant de le signer ?

– Bien sûr. Tu vas signer pour trois ans, je serais déçu que tu n’en parles pas à ton fiancé.

Elle renifle plusieurs fois et plaque la feuille contre sa poitrine, comme si c’était un objet précieux.

– Je veux que tu saches que ça compte énormément pour moi, Parker, dit-elle en même temps que son regard devient brillant. Je suis flattée.

– On est ravis que tu fasses partie de notre équipe et on veut que ce soit officiel, je dis en posant une main sur son épaule. Rapporte le contrat chez toi. On l’a déjà signé, donc dès que tu auras pris ta décision, et j’espère qu’elle sera positive, tu pourras emménager dans ton nouveau bureau.

– J’aurai mon propre bureau ? s’exclame-t-elle en écarquillant les yeux.

– Absolument. C’est celui qui est le plus près de l’accueil, comme ça, tu pourras garder un œil sur Annie, et sur nous tous.

– Génial…

– Je suis ravi que tu le penses. Pour l’instant, est-ce que tu peux aller voir Annie ? Elle a beaucoup de travail et même si elle s’en sort bien, ce n’est pas toi. On lui a épargné pas mal de choses en attendant ton retour.

– Pas de problème.

– Et… est-ce que tu peux parler à Bo et Royce, pour essayer de savoir où ils en sont de cette histoire avec Kendra ?

– Tu veux que je les aide à passer le cap… ? ricane-t-elle.

– Ben… ouais.

– Ha ! Finalement, rien n’a changé pendant mes deux mois d’absence.

– En dehors du fait que tu vas être promue, qu’on a une nouvelle secrétaire et une nouvelle juriste, que tu vas te marier, que Skyler va habiter à Boston pendant les deux prochaines années et qu’elle et moi sommes harcelés par un taré ? Ah, sans oublier que mon frère est bi ? Tu as raison, rien n’a changé, je conclus en souriant.

Trois jours plus tard, la tension est à son comble.

Kendra se tient droite sur sa chaise, stoïque, impassible. Son regard est rivé sur moi, ignorant les deux hommes assis à sa gauche. Bo est assis au milieu et grimace chaque fois qu’il regarde Kendra. Royce est obnubilé par son téléphone, évitant de lever la tête. Je ne suis même pas sûr qu’il travaille. Je parie qu’il regarde les scores de base-ball ou qu’il joue au sudoku.

Bon sang, ça craint. Mais que fait Wendy ?

Soudain, elle entre dans la pièce, sa tablette à la main.

– Je suis désolée d’être en retard, mais j’enquêtais sur cette entreprise et j’ai pensé que vous voudriez être au courant de leurs projets en cours.

Un poids énorme disparaît de mes épaules en la voyant et je lui fais un sourire plein de reconnaissance tandis qu’elle s’adosse à la baie vitrée derrière moi.

– Kendra, commençons par toi. Dis-nous ce que tu sais de Pure Beauty Pharmaceuticals. On part lundi et j’aimerais être à jour.

Kendra est superbe dans son chemisier en soie orange, sa jupe crayon beige et sa veste crème à manches trois-quarts. Elle se lève et tend un document à chacun. Bo continue de se comporter en adolescent et fait la moue en prenant la feuille, ce que Kendra ignore.

– C’est la nouvelle version du contrat que j’ai préparée et que la P.-D.G. de Pure Beauty Pharmaceuticals a déjà signée.

– La nouvelle version ? demande Royce sans lever la tête de sa feuille.

– Oui. Le premier était inacceptable, répond-elle simplement.

– J’ai préparé ce contrat moi-même, déclare-t-il, outré.

– Merci d’avoir commencé le travail, dit Kendra en souriant faussement, mais il manquait à l’ancien contrat certains éléments cruciaux.

– Ah, comme quoi ?

– Comme une clause de sortie.

– Pourquoi voudrait-on une clause de sortie ? dit Bo d’un ton hautain.

– Eh bien, d’après mon expérience, lorsqu’un consultant est engagé pour une mission qui va à l’encontre de son éthique ou qui pourrait nuire à sa réputation, il lui faut un moyen légal de se retirer de cette mission sans risquer l’avenir de sa boîte ou de sa carrière. En gros, c’est une mesure de protection.

– C’est super, Kendra, je dis en lisant ce qu’elle a ajouté. Mais toi qui as travaillé au Congrès, est-ce que tu as des inquiétudes à propos de cette mission ?

– Pas sur un plan professionnel, non, répond-elle simplement.

– Tu as un conflit personnel avec Pure Beauty Pharmaceuticals ? j’insiste.

– En dehors de mon dégoût de la fortune que gagnent les entreprises de Big Pharma sur le dos des malades ? Oui. Beaucoup de ces boîtes veulent aller au plus vite, quitte à prendre des risques avec les produits qu’ils mettent sur le marché. Ce sont des risques qu’en tant que femme, je ne souhaite pas prendre en faisant l’acquisition d’un simple soin. La qualité des produits est abaissée pour réduire les coûts, les dates limites d’utilisation sont ignorées, et ainsi de suite. Toutefois, ce contrat ne nous engage qu’à convaincre deux sénateurs de voter pour la proposition de loi du client. Je ne sais pas quelle est cette loi, et je n’aime pas ça. J’espère avoir une copie du texte dès que nous serons dans leurs bureaux.

– Ça me semble normal et justifié. Quelqu’un veut ajouter quelque chose ? je demande.

Wendy avance en cliquant sur sa tablette.

– Ouais, moi aussi, j’ai des doutes sur cette entreprise. Durant mes recherches, son nom est apparu dans des articles de blogs écrits pas des défenseurs des droits des animaux. Apparemment, ils testent leurs produits sur des animaux, grimace-t-elle.

– Est-ce qu’il y a des preuves concrètes de ces accusations ?

– Non, pour l’instant, ce ne sont que des suppositions. Rien n’a été prouvé, mais je vais continuer à fouiner. Il n’y a pas beaucoup d’articles de presse à leur sujet, ce qui est étrange pour une entreprise qui cherche à faire passer une nouvelle loi. C’est comme s’ils s’étaient faits tout petits jusqu’à présent. J’essaie encore de trouver une liste officielle des produits qu’ils fabriquent, et c’est étrangement difficile.

– C’est une nouvelle boîte ? demande Royce d’un ton dubitatif.

– Une nouvelle boîte qui aurait les moyens de nous payer cinq cent mille dollars ? j’ajoute en regardant Wendy.

– Non, leur site dit qu’ils ont été créés il y a trente ans.

– N’importe qui peut mentir, répond Bo en regardant Kendra. J’ai connu beaucoup de menteurs dans ma vie.

Kendra serre les dents et se redresse, prête à se battre. Je décide de ne rien dire, mais de parler à mon associé de son attitude lorsque nous serons seuls.

– Est-ce qu’on a déjà reçu de l’argent ? je demande à Royce.

– Ouais, vingt pour cent de la somme, comme avec tous les clients.

– Dans ce cas, étant donné qu’ils nous ont déjà versé cent mille dollars, je suggère qu’on continue d’enquêter sur eux jusqu’à ce qu’on les voie lundi. Bo, tu t’occupes des affaires ici pendant que Roy, Kendra et moi serons à Washington.

– Je ne pensais pas avoir à y aller, maintenant que Kendra et là, répond Royce. Je suis en cours de négociations avec un autre client et j’aimerais avoir le temps de m’en occuper sérieusement. Sans parler des préparatifs pour Madrid.

– C’est quoi déjà, Madrid ? je demande en ouvrant mon agenda sur mon ordinateur.

– La pop star.

– Une chanteuse ?

Le regard de Bo s’illumine et je souris, ravi de voir qu’il n’est plus ronchon, même si ça ne dure que quelques secondes. À ce stade, je m’en contenterai !

– Oui, elle s’appelle Juliet Jimenez et elle est madrilène. Ils l’appellent JJ. Elle a la voix d’un ange et l’air d’une gamine, malgré ses vingt ans. On doit la rendre plus sexy et lui donner confiance en elle pour qu’elle assure en concert.

C’est dingue, à chaque nouvelle mission, je suis surpris de ce qu’on nous demande de faire. Apparemment, on a la réputation d’avoir un large champ de compétences, car aucune de nos missions ne se ressemble.

– C’est intéressant, je dis en bâillant, peu emballé d’aller à Madrid.

– Très intéressant, tu veux dire. J’ai hâte de partir, dit Bo en souriant.

– Tu m’étonnes ! Vous pourriez y aller tous les deux, je propose d’une voix pleine d’espoir.

– Je ne crois pas, non, mais on en parlera plus tard. C’est vous deux que la cliente a demandés. Apparemment, elle a vu le travail que vous avez fait à Milan et elle veut des résultats similaires.

Je gonfle mes poumons, déjà lassé de devoir partir. Je rêve de rester à Boston un ou deux mois d’affilée, histoire d’avoir un semblant de vie normale.

Une vie normale.

Je ne sais pas trop à quoi ça ressemble, en fait. Entre ma copine qui est une star mondiale, le taré qui nous harcèle, mes associés furax contre moi et mes voyages incessants, je ne sais pas si je préfère être derrière un bureau ou derrière un barbecue, dans mon jardin avec ma nana, jouant à la balle avec un chiot fou de joie.

L’image prend forme dans ma tête et je vois Skyler vêtue d’un minishort en jean, avec un petit golden retriever qui lui saute dessus en attendant qu’elle lui jette la balle. Je suis au barbecue, sur le porche, et nous sommes entourés de prairies vertes qui s’étendent à perte de vue.

– Park… gronde Royce.

Je fronce les sourcils en revenant à la réalité.

– T’étais où, frérot ? J’ai demandé si la réunion était finie. J’ai des choses à faire.

– Ah ouais. Très bien. Je crois qu’on va tous dans la bonne direction.

– Ouais, enfin, presque tous, lance Bo en regardant Kendra. À tout à l’heure, chipie, Roy, ajoute-t-il en tournant les talons. Park, à plus, bougonne-t-il en agitant sa main dans son dos.

Voilà. Pas un mot à Kendra. Cela dit, cela impliquerait qu’il accepte sa présence, et il a tout fait pour l’éviter depuis son arrivée.

Kendra se lève et lisse sa jupe.

– Bon ! Eh bien, si nous avons fini, je vais rentrer et me préparer pour partir à Washington.

Je saisis son poignet pour l’empêcher de partir.

– Salut les gars, dit Wendy. Je vous appelle la semaine prochaine !

Elle se dépêche de sortir et referme la porte derrière elle.

– Il va s’en remettre, je dis à Kendra lorsque nous sommes seuls.

– Qui ? Royce ou Bo ? demande-t-elle d’une voix blessée. Aucun des deux ne m’adresse la parole à moins d’y être contraint.

– Il va leur falloir du temps, mais ce sont de bons gars. Je les connais depuis toujours. Ils vont s’en remettre, j’insiste.

Cela dit, ma promesse n’est peut-être que du vent. Je ne peux qu’espérer qu’ils vont finir par se montrer sous leur meilleur jour.

Kendra hoche la tête et range une mèche derrière son oreille.

– Ne t’en fais pas, j’ai connu pire. Je sais que ça finira par passer.

– Quelque chose me dit que tu as connu bien pire, en effet. Ça pourrait te faire du bien d’en parler pour te remettre de la souffrance que ton départ a causée, il y a toutes ces années…

– Parker, ne te mêle pas de ça, répond-elle froidement.

Nous nous regardons longuement dans les yeux, tous les deux silencieux.

– D’accord, je concède enfin. Mais sache que je suis là si tu veux parler. On forme une équipe soudée ici, même si ça ne se voit pas en ce moment. Les gars vont s’en remettre, tu verras.

– J’espère que tu as raison, Parker. Sincèrement.

– Allez, rentrons chez nous. Ma copine a décidé de commander chinois et d’entamer un marathon Netflix, et je t’avoue que je ne sais pas ce que ça implique. Cela dit, je ne dirai rien parce qu’elle ne râle jamais quand je veux regarder un match.

Kendra rit en ramassant ses affaires.

– Tu as quelqu’un qui t’attend, toi ? je demande.

– Non, juste ma famille. Ça fait longtemps que je suis partie de Boston, j’ai beaucoup de choses à rattraper. Et puis, on a besoin de moi ici, dit-elle en se dirigeant vers son bureau.

Je regarde la porte de Royce et repense à son désir de fonder une famille.

– Absolument, Kendra. Peut-être plus que tu l’imagines, je chuchote en allant vers l’ascenseur.

J’entre dans la cabine et je presse le lecteur d’empreinte avec mon pouce pour monter au penthouse. Une lumière verte clignote et l’ascenseur commence son ascension. Les portes s’ouvrent bientôt avec un ding sur le hall d’entrée de Skyler.

– Chérie, je suis rentré !

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IllustrationCHAPITRE 5

Les locaux de Pure Beauty Pharmaceuticals sont situés à l’ouest de la Maison-Blanche, au sud de Washington DC, dans le quartier de Foggy Bottom. Nous avons pris le métro depuis notre hôtel, Kendra pensait que ce serait plus facile que d’affronter la circulation en voiture. Comme elle habitait ici encore récemment, je m’en suis remis à son expérience.

Un chauffeur nous attendait à la sortie de métro George Washington University et nous a amenés jusqu’aux bureaux de notre client.

Nous sommes maintenant dans une salle d’attente vitrée qui surplombe la rivière Potomac. Je suis debout face à la fenêtre, admirant la vue, lorsqu’une grande femme aux cheveux noirs vient vers nous. Une peau parfaite, de la couleur d’une perle fraîchement sortie de l’eau. Des yeux vert foncé, comme le chemisier qu’elle porte sous son tailleur Armani. Ses escarpins vert sapin à motifs serpent donnent à son look un côté branché, mais le tout me fait penser à un cheval de bataille, comme si sa tenue était une armure.

Elle accepte la main que je lui tends et la serre avec une force surprenante.

– Bonjour, je suis Vivica Preston, la P.-D.G. de Pure Beauty, dit-elle avant de se tourner vers Kendra.

– Parker Ellis, P.-D.G. d’International Guy, et voici notre juriste, Kendra Banks.

– Il me semble que nous avons des connaissances en commun, Kendra, répond Vivica en souriant d’un air amusé. Je suis ravie de vous revoir à Washington aussi tôt.

– Oui, j’aurais préféré attendre avant de revenir, mais il faut croire que le gouvernement m’appelle, répond Kendra sans sourire.

– Hmmm. Eh bien, suivez-moi, je vous en prie. Tout le monde vous attend.

– Tout le monde ? je demande.

– Oui, répond-elle sans fournir davantage d’explications.

Elle tourne les talons, et nous lui emboîtons les pas jusqu’à deux grandes portes en bois qu’elle tient ouvertes pour nous laisser entrer. Cinq hommes sont assis autour d’une table ronde. Tous sont en costume, trois sont très jeunes, comparés aux deux quinquagénaires.

– Je vous présente Parker Ellis, le P.-D.G. de l’entreprise de conseil que j’ai embauchée pour nous aider à séduire les sénateurs Birchill et Portorino. Vous reconnaissez peut-être la personne qui l’accompagne : Kendra Banks est leur juriste. Elle a récemment quitté son poste auprès du gouvernement pour rejoindre le secteur privé, et il semblerait que le privé la ramène à la maison.

Les hommes rient en se levant un par un pour nous serrer la main pendant que Vivica explique que les trois hommes les plus jeunes travaillent pour Pure Beauty Pharmaceuticals. Quant aux deux quinquagénaires, leurs noms ne me sont pas inconnus. Le premier est le sénateur Damren, l’ancien sénateur démocrate du Delaware, l’autre est Kemper, l’actuel sénateur républicain de la Louisiane.

– Asseyez-vous, je vous en prie, Monsieur Ellis, Mademoiselle Banks, dit Vivica en désignant deux chaises libres.

Une fois que nous sommes installés, je tourne la tête vers Kendra et vois qu’elle a adopté sa pose de combat. Son dos est bien droit, ses épaules si rigides qu’on pourrait poser une pile de livres sur chacune, ses genoux rassemblés et ses pieds glissés sous sa chaise. Ses mains sont jointes sur la table, devant elle, et son regard neutre est rivé sur Vivica.

Cette dernière avance en tenant un petit boîtier, puis elle se tourne vers l’écran de projecteur derrière elle.

– Maintenant que nous sommes tous là, ne perdons pas de temps.

Elle appuie sur un bouton de sa télécommande et une photo apparaît à l’écran, montrant une petite femme ronde vêtue d’un affreux tailleur marron.

– Voici la sénatrice Birchill, c’est une des deux femmes que nous devons faire passer dans notre camp lors de la prochaine consultation.

– À ce propos, j’ai des informations, intervient le sénateur Kemper d’un ton plein d’arrogance. Le comité s’est réuni hier, et tous m’ont confirmé que le vote se tiendrait la semaine prochaine.

– Et vous pensez que tous les membres du comité voteront pour ? demande Vivica en souriant.

– Ceux-là ne poseront aucun problème, ne vous en faites pas, répond-il dans un rire qui fait rebondir son ventre rond et son double menton. Tout ce qu’ils voient, ce sont les emplois que cette loi offrira à leur industrie et l’argent qu’ils gagneront.

– Lorsqu’on promet de construire deux nouvelles usines et de créer cinquante mille emplois, ajoute le sénateur Damren en souriant, les voix suivent facilement. Hélas, il ne sera pas aussi aisé de convaincre Birchill et Portorino de voter en notre faveur. Surtout si on n’a qu’une semaine. Cela fait des mois que nos lobbyistes font ce qu’ils peuvent auprès de la Chambre des représentants et du Sénat. C’est grâce à eux que nous avons su que tout reposait sur ces deux sénatrices. Si elles votent oui, d’autres les suivront.

– Tant qu’on parle de la loi, j’aimerais avoir une copie du texte, si possible, dit Kendra.

Vivica hoche la tête en direction d’un de ses assistants, qui nous donne à chacun une copie.

– Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais surtout savoir ce qu’il y a dans cette loi qui les pousserait à voter contre. S’il était seulement question de création de nouveaux emplois et de richesse, tout le monde aurait envie de voter pour, non ?

Vivica croise les bras et prend un air défensif.

– Il n’y a rien de choquant, je vous assure.

– Dans ce cas, vous n’aurez pas de problème à m’en dire plus, je réponds en lui souriant.

– Premièrement, certains pensent que cette loi autorisera des entreprises comme la nôtre à tester nos produits sur des animaux.

– Et c’est le cas ?

Un de ses sous-fifres, qui doit tout juste avoir fini la fac, prend la parole. L’assurance avec laquelle il parle, alors qu’il ne peut pas avoir une grande expérience professionnelle, me laisse à penser qu’il vient d’une longue lignée de politiciens.

– Disons que ça ne l’interdira pas.

– Dans ce cas, pourquoi vous ne modifiez pas le texte pour qu’il stipule clairement que les tests sur les animaux sont strictement interdits ? Le problème serait réglé.

Le sénateur Kemper me fusille du regard, révélant que j’ai touché un point sensible.

– Vous voudriez que les lois dressent la liste de tout ce que les entreprises n’ont pas le droit de faire ? Les textes feraient des centaines de pages, c’est aberrant !

– Selon nous, ce n’est pas le meilleur moyen d’obtenir ce que l’on souhaite, Monsieur Ellis, mais merci pour votre proposition, dit Vivica. Je dois préciser que les tests sur les animaux font partie intégrante de notre industrie. On ne peut pas vendre nos médicaments, qu’ils soient sous ordonnance ou pas, ni nos produits de beauté, sans les avoir testés sur des êtres vivants. Notre priorité est le bien-être des hommes. Même votre dentifrice est testé sur des cochons d’Inde pour s’assurer qu’il n’aura pas d’effet secondaire lorsque vous vous en servirez.

Un goût amer remplit ma bouche, mon petit déjeuner tournoie dans mon estomac.

Je décide de changer de stratégie avant de vomir sur la table, et je me concentre sur l’information dont j’ai le plus besoin.

– Excusez-moi, mais… quel est l’objectif de cette loi ?

– Créer des emplois et générer de nouveaux impôts… commence le sénateur Damren.

– Pardonnez mon ignorance, Sénateur, mais Pure Beauty a engagé mon équipe pour convaincre deux sénatrices de voter pour votre texte. J’ai besoin de savoir pourquoi vous avez besoin cette loi afin de mettre au point le meilleur plan d’attaque.

Vivica pose ses mains à plat sur la table et me regarde droit dans les yeux.

– Cette loi permettra à Pure Beauty, et à toutes les entreprises pharmaceutiques, de mettre leurs produits plus rapidement sur le marché grâce à moins de contrôles de la FDA1. Par exemple, à l’heure actuelle, les agents de risque sanitaire peuvent suspendre le lancement d’un produit ou sa fabrication pour quelque chose d’aussi bête qu’une porte laissée ouverte après qu’un employé est sorti fumer une cigarette.

Je hausse les sourcils, surpris qu’un détail aussi insignifiant puisse bloquer tout un processus de fabrication.

– L’agence peut aussi, poursuit Vivica, refuser la distribution d’un médicament parce que les tests effectués et réussis manquent le seuil de validation par un dixième de point de pourcentage. On se bat pour avoir un peu de marge de manœuvre afin de pouvoir vendre davantage de produits et embaucher plus de personnel. Ce problème nous coûte plusieurs milliards de dollars chaque année et nous devons le résoudre. Or, ces deux individus nous barrent la route et nous empêchent de croître, d’offrir aux consommateurs les produits qu’ils souhaitent et de créer des emplois dans une économie en grande difficulté.

Waouh. Je n’en reviens pas que deux personnes puissent avoir des conséquences sur toute une industrie, deux usines, cinquante mille emplois et des milliers de dollars de recettes fiscales. Incroyable. Je comprends pourquoi la majorité des sénateurs sont en faveur de cette loi.

– Et quels sont les points précis qui posent problème à ces deux sénatrices ?

– Birchill, répond Vivica en grimaçant lorsqu’elle désigne l’écran, est la représentante républicaine du Colorado. C’est une grande militante de l’environnement. Elle semble croire que les emplacements que nous avons choisis pour construire nos usines feront des dégâts sur l’environnement. Elle s’oppose au fait que l’on coupe des arbres pour bâtir une usine de deux cent quatre-vingt mille mètres carrés à Jackson, dans le Wyoming, juste à l’entrée du parc de Yellowstone et du parc national de Bridger-Teton.

– Alors que c’est l’endroit parfait, intervient un de ses employés. Le terrain est à bas coût, et nous serions près de la côte Ouest et du nord du pays. La deuxième usine sera dans le nord du Texas et nous offrira un accès au sud et à l’est.

– Donc, c’est une bobo qui aime les arbres et la nature, c’est ça ? je demande pour m’assurer que j’ai bien cerné le personnage.

Vivica sourit et je découvre qu’elle peut être très attirante lorsque son visage n’est pas fermé comme une porte de prison.

– On peut dire ça, oui. Votre mission sera de lui faire voir les points positifs des nouvelles usines et lui faire oublier les aspects négatifs sur l’environnement.

Je me frotte le menton en haussant les épaules. Ça ne me semble pas difficile. Je vais passer en revue le plan des usines et me pencher sur les lieux de construction pour voir quels dégâts seront effectivement causés versus ceux qui auraient pu être provoqués. Souvent, il suffit de montrer aux gens en quoi une décision aurait pu être pire pour leur faire voir que les aspects positifs sont plus importants que les aspects négatifs.

– Et la sénatrice Portorino ? je demande.

– Elle adore les chiens. Elle a des chiens, mais pas d’enfants, répond un employé de Vivica. Elle veut la garantie que nous ne testerons pas nos produits sur les animaux. Or, on ne peut pas lui faire cette promesse.

Moi qui pensais que mon estomac s’était calmé… Il se noue douloureusement et j’ai des sueurs froides. Je repense à Spartacus, le chat roux du bureau d’Alexis à Montréal, et à la sérénité qu’il m’a apportée. Je ne supporte pas l’idée que des gens pourraient mener des tests sur lui, sauf si c’était pour lui faire approuver un nouveau fauteuil de bureau pour chat. D’ailleurs, cela me fait penser que depuis quelque temps déjà je songe à prendre un animal de compagnie. Je suis sûr que Sky adorerait, et maintenant qu’elle va passer de longues périodes à Boston, c’est peut-être envisageable. Je me demande si elle préférerait un chat ou un chien. Sans doute un chat, étant donné qu’elle habite dans un appartement en plein centre-ville. Il faudra que je lui en parle.

Vivica appuie sur le bouton de sa télécommande et affiche la photo d’une femme en tailleur et en baskets, tenant trois laisses dans la main, au bout desquelles sont attachés trois petits chiens de races différentes.

– Elle adore les chiens, je chuchote à Kendra tout en étudiant l’image de la sénatrice.

Elle est petite, la peau mate et les cheveux bruns. Plutôt jolie, avec une belle silhouette en huit. Elle doit approcher la cinquantaine. Elle porte des créoles dorées et ses cheveux sont attachés en queue-de-cheval basse. Avec un tel nom de famille, j’imagine qu’elle est italienne ou qu’elle a épousé un Italien.

– Je vais demander à mon équipe de faire des recherches sur elles. Est-ce qu’elles habitent à Washington ? J’aimerais passer à leurs bureaux pour les rencontrer.

Vivica et le sénateur Kemper éclatent de rire.

– Vous pensez qu’il vous suffit de passer à leurs bureaux pour les voir, sans rendez-vous ? répond Kemper. Vous avez beaucoup à apprendre en matière de politique, fiston.

Kendra se lève brusquement et pose une main sur mon épaule.

– Ne vous en faites pas. Je lui expliquerai comment procéder, dit-elle avant de s’adresser à Vivica. Nous allons étudier le texte de loi et rassembler des informations sur nos cibles. Nous vous contacterons quand nous aurons mis sur pied une stratégie, Madame Preston.

– Super. Sachez que nous détenons des informations sur les deux sénatrices que nous pourrons leur rappeler si elles décident de ne pas coopérer.

Elle prend alors deux piles de documents et en tend une à Kendra, puis une à moi.

– On vous tient au courant, je dis en me levant et en emboîtant le pas à Kendra, qui sort déjà de la salle de réunion.

Nous ne disons pas un mot jusqu’à ce que nous soyons assis dans le métro.

– À quoi je viens d’assister ? je lui demande, perturbé sans savoir pourquoi.

– Au début d’un scandale politique, répond-elle simplement, d’un air agacé.

– Comment ça ?

– Ils veulent qu’on pourrisse les réputations de Birchill et Portorino.

– Comment as-tu conclu ça ? Ils ont seulement dit qu’ils voulaient qu’on les persuade de voter oui.

– Birchill est la plus grande militante pour l’environnement du Sénat. Elle est connue pour ça et elle ne recule jamais. C’est pour ça qu’elle est sénatrice du Colorado, un des États les plus verts du pays.

– Ok… mais comment ça ruinerait sa réputation ?

– Si mes soupçons sont fondés, non seulement ces usines vont causer une déforestation importante, et tout ce que ça entraîne, mais le fait qu’elle soutienne cette loi donnera l’opportunité à d’autres entreprises d’agir de la même façon au détriment de l’environnement. Toutes les entreprises qui déclareront créer des emplois et augmenter les recettes fiscales d’un État pourront utiliser cette loi pour détruire le sol, polluer l’air et inonder le marché de produits à risques.

Des picotements gagnent mon dos et des perles de sueur apparaissent sur mon front.

– Et Portorino ?

– C’est une militante des droits des animaux. Et c’est la plus grande porte-parole de l’Association de prévention de la cruauté animale à Washington. Leur siège est en centre-ville, et elle se rend régulièrement dans leurs bureaux et aux galas de charité qu’ils organisent. Elle a toujours été contre l’expérimentation animale. Si elle votait pour cette loi, sa réputation serait ruinée et elle n’aurait plus de crédibilité. Il vaudrait mieux qu’elle démissionne plutôt que de voter oui. On ne pourra rien faire pour la convaincre.

– Hmmm, je vois. Je vais demander à Wendy d’enquêter sur elles. Je te propose de passer la journée de demain à étudier le texte de loi et à lire les documents qu’ils nous ont fournis. On verra ce que trouve Wendy, puis on ira rencontrer les sénatrices. Tu as des idées à ce sujet ? Après tout, c’était ton terrain de jeu avant que ça ne devienne le mien.

– Je contacterai mes amis demain. Je suis sûre qu’on saura me dire où elles ont l’habitude de déjeuner. Sinon, on pourra peut-être les croiser quand elles rentrent ou partent de chez elles.

Je regarde par la fenêtre alors que nous passons Georgetown. Washington est une ville très verte, avec de belles vues dégagées sur de grands parcs. Ça me rappelle la maison de Geneva James, à Londres. À ce propos, je risque de la revoir bientôt, étant donné que le tournage de son film va se faire à Boston.

– C’est une bonne stratégie, je dis en souriant, tout en continuant de regarder par la vitre du métro.

Nous restons silencieux, chacun perdu dans ses pensées. Quelque chose me dérange sincèrement dans cette mission. Je n’aime pas le fait que Pure Beauty soit aussi insouciante en matière de tests sur les animaux. Je dois en savoir davantage sur ce qu’ils font, où, quand et à quelle fréquence. Et puis, la construction d’une usine en bordure d’un parc national me pose problème également. Ça ne peut pas être bon pour l’environnement, même s’il y a des emplois à la clé.

Pour l’instant, je ne peux qu’essayer d’en savoir davantage sur Pure Beauty Pharmaceuticals, sur cette loi et les sénatrices que nous sommes chargés de convaincre.

La clé du pouvoir réside dans le savoir.

Le lendemain, Kendra et moi sommes assis dans la suite que nous avons dû partager. Il y a eu une erreur dans notre réservation, et l’hôtel n’avait plus de chambres. Néanmoins, ils avaient une suite avec deux chambres et deux salles de bains, séparées par un salon et une petite kitchenette. Lorsque j’ai informé Skyler du souci, elle a éclaté de rire. Elle a trouvé très drôle que je m’inquiète d’avoir à lui annoncer que je partageais une suite avec une autre femme, surtout parce qu’elle sait que Roy et Kendra sont sortis ensemble. Elle pense que la situation est idéale pour que j’apprenne à connaître la femme qu’est devenue Kendra. Je lui ai expliqué plusieurs fois que je n’allais pas me mêler de cette histoire, de peur de perdre mon meilleur ami, mais je dois avouer que je suis curieux de savoir pourquoi elle est revenue à Boston après avoir vécu huit ans à Washington.

– Cette loi n’est pas une bonne nouvelle, Parker, dit Kendra, interrompant mes pensées.

Elle est assise sur le canapé, vêtue d’un jogging et d’un sweat à capuche. Je suis également en tenue décontractée, mais la mienne est composée d’un jean et d’un T-shirt.

– Pourquoi ?

Elle secoue la tête et lève le bras pour relire un passage du texte.

– Si cette loi est votée, Pure Beauty et toutes les entreprises pharmaceutiques auront le droit de mener des tests sur n’importe quel être vivant. Ils pourront aussi mettre sur le marché des produits qui ne sont qu’en phase bêta, du moment qu’ils auront été efficaces et sans danger sur deux êtres vivants différents. Ça veut dire qu’ils ne seront pas obligés de les tester sur des humains avant de les vendre.

– T’es sérieuse ?

– Hélas, oui. Ils pourront donc mener leurs tests et s’ils obtiennent les résultats voulus, ils pourront choisir de sauter la phase bêta, or c’est précisément pendant cette période-là que les produits sont testés sur les humains. D’habitude, les fabricants de cosmétiques réunissent un panel de consommateurs, payés ou bénévoles, pour essayer leurs produits. Le procédé est un peu différent pour les entreprises pharmaceutiques, mais cela revient au même : ils ne seront pas obligés de tester leurs médicaments sur des humains.

– Je suis désolé, je fais un blocage sur le test des animaux.

– J’ai entendu parler de cette boîte, Parker, poursuit Kendra en fronçant les sourcils. Je ne voulais rien dire parce que ce n’étaient que des rumeurs, mais une amie à moi est militante pour les droits des animaux, ici à Washington, et elle dit que Pure Beauty Pharmaceuticals est en lien avec PB Resources.

– C’est quoi, PB Resources ?

– C’est une entreprise qui s’occupe d’expérimentations médicales, mais aussi, et c’est ça le pire, qui élève des animaux pour leur faire subir des tests. Les animaux naissent dans un laboratoire pour servir de cobayes. Et on ne parle pas de quelques prises de sang ou de piqûres. PB ne se contente pas de souris ou de cochons d’Inde, comme l’a dit Vivica. Ils utilisent des chats et des chiens dans beaucoup de leurs tests.

Je sors aussitôt mon téléphone et compose le numéro du bureau.

– International Guy, Annie à l’appareil, comment puis-je vous aider ?

– Annie, c’est Parker. J’ai besoin de parler à Wendy. Maintenant.

– Ah, oui, d’accord. Mais euh… est-ce que je peux t’aider en quoi que ce soit ? Maintenant que je suis officiellement votre secrétaire ?

Je grince des dents et m’oblige à rester calme alors qu’elle me fait attendre. Je sais qu’elle veut juste être utile et serviable.

– Non, merci. J’ai besoin de l’expertise technique de Wendy.

– Ah, d’accord, dit-elle d’un ton triste. Je te la passe. J’espère que tu profites de Washington.

Il y a quelques secondes de silence et je réalise qu’elle attend une réponse de ma part.

– Je suis là pour le travail, pas pour m’amuser, Annie. Tu peux me passer Wendy, s’il te plaît ? j’insiste froidement.

– Oui, bien sûr, tout de suite, répond-elle.

– Yo, boss ! Que me vaut ce plaisir ?

– Tu es devant ton ordi ?

– Quelle question idiote ! dit-elle en riant, m’agaçant davantage.

– Je ne suis pas d’humeur, Wendy. J’ai besoin que tu enquêtes sur PB Resources et que tu me dises quelle est la maison mère et ce qu’ils font.

– PB Resources. Ça marche, répond-elle, et je l’entends déjà taper sur son clavier. On dirait un laboratoire de recherche médicale. Tiens, c’est bizarre.

– Quoi ?

– Certains des noms sur lesquels tu m’as demandé d’enquêter pour Pure Beauty Pharmaceuticals apparaissent aussi chez PB. Certains sont membres des deux conseils d’administration. Oh, merde… mais non…

– Quoi ?

– Eh bien, pendant que je regarde ça, j’ai aussi lancé une recherche plus approfondie, tu sais, le genre qui devrait être inaccessible mais qui ne l’est pas parce que je suis un génie…

– Wendy, s’il te plaît, dis-moi juste ce que tu as trouvé, je soupire en me frottant le front.

– Eh ben, Vivica Preston est la femme de Jeffrey Preston, le P.-D.G. de PB Resources. Si j’en crois leurs comptes de résultat, leurs conseils d’administration et la liste de leurs investisseurs, les deux entreprises sont étroitement liées. Le plus bizarre, c’est qu’ils semblent tout faire pour que ça ne se sache pas. Leurs noms ne sont jamais mentionnés simultanément, et même le couple Preston n’est jamais vu ensemble.

– Pourquoi, à ton avis ?

– Je ne sais pas, mais c’est louche. Il faut que je creuse davantage, dans des endroits dont tu ne soupçonnerais pas l’existence si ce n’était ma… oh, merde. C’est affreux, mec…

– Quoi ?

– Le USDA2 a sanctionné PB Resources des dizaines de fois.

– Pour quels motifs ?

– Pour des violations de la loi sur le bien-être des animaux.

Mon estomac se remet à gargouiller et le café que je viens d’engloutir me brûle l’estomac.

– Est-ce qu’il y a le détail des délits ?

– Ouais, et c’est atroce. Vraiment atroce. Apparemment, ils font avaler du rouge à lèvres aux chiens pour voir les effets que ça peut avoir au cas où des enfants les mangeraient par accident. Et ils ont versé des litres et des litres de vernis à ongles sur les animaux pour voir ce qui se passe quand ils se lèchent et l’ingèrent.

– Putain… ! je gronde, et mon cœur bat la chamade.

– Mon Dieu… Ils ont trouvé des tonnes d’animaux dans des sacs plastiques. Les containers en étaient pleins, sur deux mètres de profondeur. La dernière amende qu’ils ont payée, c’est parce que les scientifiques leur ont fait tester des piqûres d’une sorte de Botox. Le produit s’est transformé en colle lorsqu’il est entré en contact avec leur salive et ils sont tous morts d’asphyxie. Apparemment, ils ont mis longtemps à trouver le bon dosage.

– Mon Dieu, Wendy… je siffle en me couvrant la bouche alors que de la bile remonte dans ma gorge.

– Park, ils ont été sanctionnés pour avoir laissé les animaux dans leur cage tout un week-end, sans eau et sans nourriture.

– Wendy… je chuchote en déglutissant difficilement.

– Pauvres bébés ! Lors d’un autre contrôle, ils ont découvert qu’un employé avait accidentellement enfermé des chatons dans un congélateur. Ils sont morts de froid. Ils n’avaient qu’une semaine.

La dernière image a raison de moi et je cours dans la cuisine pour vomir dans la poubelle. Kendra me rejoint et me caresse le dos de haut en bas.

– Je suis là, Park, dit-elle avant de tourner les talons.

Elle revient d’un pas rapide et pose un gant d’eau froide sur ma nuque, puis elle récupère mon téléphone et prend le relais.

– Wendy ? Oui, c’est Kendra. Qu’est-ce qui s’est passé ?

J’ignore leur conversation et me concentre sur ma respiration. Je m’essuie la bouche avec le gant, je me lave les mains et je bois un grand verre d’eau fraîche. J’ai l’impression d’avoir avalé une dizaine de lames de rasoir. Lorsque j’ai fini, je referme le sac-poubelle.

Kendra revient dans la cuisine, le regard furieux.

– J’ai bien compris, et ne t’en fais pas, on ne laissera pas faire. Mmm… hmmm, je m’occupe de lui. Oui, je lui dis de t’appeler plus tard. Merci.

Kendra raccroche et pose mon téléphone sur le plan de travail.

– Il semblerait que Pure Beauty soit bien lié à PB Resources, et vu ce que Wendy vient de nous apprendre, il va nous falloir adopter une stratégie différente pour cette mission.

– Il est hors de question que je les aide à faire davantage de mal à des animaux ou à des humains.

– Tu es prêt à perdre un demi-million de dollars ?

– Non, mais je ne veux pas non plus vendre mon âme au diable, même pour une telle somme.

– Dans ce cas, on a du pain sur la planche, dit Kendra en souriant.

– Qu’est-ce que tu as en tête ?

– Il nous faut prouver que travailler pour Pure Beauty va à l’encontre de notre réputation et nuit à notre image de marque. Apparemment, j’ai bien fait d’ajouter cette clause de sortie à notre contrat.

– Je savais que j’avais bien fait de t’embaucher.

– Maintenant, il ne te reste plus qu’à convaincre tes amis.

– Ne t’inquiète pas, ton action dans cette mission suffira largement à leur faire voir que tu as ta place chez IG. On ne vend notre âme au diable pour rien ni personne. Surtout pas lorsqu’il s’agit d’animaux innocents, et même pas pour une montagne d’argent.

– Je savais que j’avais bien fait de te faire confiance, Parker. Même si un passé douloureux a refait surface, quelque chose me disait qu’International Guy était l’endroit parfait pour moi. Tu viens de le prouver.

– Eh bien, Kendra… le sentiment est réciproque.

– Bref, c’est mignon tout ça, mais ça ne résout pas notre problème. Si on veut les anéantir, il va nous falloir choisir entre notre sens moral et notre sens des affaires. Tu es prêt à risquer l’avenir d’IG ? À risquer tout ce que tu as construit et à frôler l’illégalité ? Deux faux pas n’équivalent pas forcément à un pas dans la bonne direction. D’un point de vue légal, on peut être poursuivis pour avoir fait fuiter des informations sur notre client.

– Tu veux dire qu’on ne peut rien faire ?

– Non, ce n’est pas du tout ce que je dis. On fera tout pour limiter la casse, mais on doit se préparer à un sacré retour de bâton.

– Soyons malins et limitons les risques autant que possible. Toutefois, si on veut dormir tranquilles, on doit écouter notre conscience. Et moi, je veux pouvoir continuer à dormir comme un bébé. Or, ce sera impossible si je sais que le côté sombre de l’humanité est en train de gagner du terrain. Entre leurs menaces de chantage et la cruauté contre les animaux, on ne peut pas rester les bras croisés. Quelqu’un doit agir, et International Guy ne vaut rien si on ne donne pas l’exemple.

1. Food and Drug Administration, l’équivalent en France de l’ANSM, l’Agence nationale de sécurité du médicament.

2. United States Department of Agriculture.

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IllustrationCHAPITRE 6

– Mec, c’est plus que cruel ! Je comprends qu’il faille tester les médicaments d’une façon ou d’une autre, mais là, il s’agit de produits de beauté, c’est une envie, pas un besoin vital. Ce qu’ils font est intolérable, tout simplement, dit Royce d’un ton lugubre.

Quelques heures se sont écoulées, et je fais les cent pas dans le salon de la suite après avoir lu des pages et des pages d’informations dégoûtantes envoyées par Wendy.

– Je ne veux pas me faire de l’argent sur le dos de pauvres animaux, dit Bo. Sinon, je serais cow-boy, et au moins j’aurais une horde de cow-girls à chevaucher après une longue journée de travail sur mon ranch. De toute façon, je préfère monter ma moto qu’un cheval, donc c’est tout vu !

Sa réaction m’a en quelque sorte soulagé, mais l’angoisse me tord encore le ventre.

C’est la première fois que nous sommes engagés pour une mission qu’aucun de nous ne veut poursuivre. Nous n’avons jamais rompu une promesse avec un client, mais ce qu’on nous demande de faire va à l’encontre de notre éthique et de notre sens moral, et on ne peut pas se contenter de détourner le regard.

Néanmoins, ce client pourrait détruire l’affaire que nous avons créée, et nous ferons tout pour l’éviter.

– Les mecs, c’est un gros client. Pure Beauty pourrait ruiner notre réputation. Il faut qu’on soit malins. On doit prouver que ces sénatrices ne pourront pas être convaincues de voter pour cette loi et trouver une façon de rompre le contrat sans en subir les conséquences. Kendra est déjà en train de chercher le meilleur moyen de se retirer. Heureusement qu’elle a rajouté cette clause de sortie, sinon on serait foutus.

– Parker, je n’ai pas envie de me contenter de simplement sauver notre peau. Ils trouveront quelqu’un d’autre pour faire leur sale travail et d’autres raisons de faire chanter les sénatrices. Ils vous ont dit ce qu’ils avaient sur elles ? demande Bo.

– Ouais, je soupire. Birchill s’est fait avorter quand elle avait seize ans. C’est bien caché, mais ils ont réussi à le trouver. Elle est républicaine, et sa position a toujours été pro-vie. Du point de vue du parti, ça fait d’elle une hypocrite. Ça pourrait ruiner sa carrière.

– Bon sang ! Et ces mecs vont faire circuler l’info, c’est certain, répond Royce.

– Ouais.

– Et l’autre ? La démocrate ? demande-t-il.

– L’info est moins grave. Portorino a une sœur qui est en cure de désintoxication. Apparemment, ce n’est pas la première fois. La sénatrice est très stricte en matière de consommation de drogue. Elle pourrait tenter dire que c’est précisément pour ça qu’elle est aussi radicale, mais elle ne serait pas crédible. Au procès, elle a plaidé en faveur de sa sœur qui avait été arrêtée avec un sac rempli de drogue et le procureur voulait la poursuivre pour trafic. La juge était une amie de Portorino, elle a trouvé un moyen d’éviter la prison à sa sœur en lui autorisant une dernière cure de désintox.

– En gros, la juge a été clémente avec la sœur de Portorino, contrairement à ce que la sénatrice exige pour les autres criminels, résume Bo.

– Exactement.

– Tous les politiciens sont pourris, bon sang, gronde Royce. Ce sont tous des menteurs et des hypocrites. On ne peut pas leur faire confiance pour nous protéger.

– Je suis d’accord, mec. Roy, tu dis que tu ne veux pas que Pure Beauty s’en sorte aussi facilement. Tu proposes quoi ?

– Je suggère que tu parles à ces sénatrices et que tu leur expliques ce qui se passe. Faites appel aux contacts de Kendra à Washington pour ébruiter le lien entre PB Resources et Pure Beauty Pharamaceuticals, et ce que ça implique vis-à-vis de cette nouvelle loi.

– Kendra ! je hurle par la porte de ma chambre lorsqu’une idée me vient soudain.

Elle ouvre la porte de la sienne, en tenue de sport.

– Tu peux venir, s’il te plaît ?

Quand elle traverse le salon, je suis épaté par son corps ferme et ses fesses rebondies. Je savais qu’elle était bien foutue, à l’époque de la fac, mais pas à ce point. Son soutien-gorge de sport laisse entrevoir ses abdos en béton et je me dis que Royce saliverait de la voir ainsi, maintenant.

Je m’oblige à arracher mes yeux de son ventre plat lorsqu’elle passe la porte de ma chambre, les mains sur les hanches.

– Tu m’as sifflée ?

– Ouais, je réponds en souriant. Est-ce que tu connais des sénateurs ? Personnellement ?

– Oui, j’ai quelques bons amis au Congrès, pourquoi ?

– Voilà. J’ai fait part de notre conversation à Bo et Royce, et ils n’aiment pas l’idée que Pure Beauty continue à maltraiter des animaux et faire chanter les sénatrices, même si on ne les y aide pas. Ils sont d’accord pour prendre des risques et faire circuler à Washington ce qu’on a découvert.

– Comme je te l’ai dit, Parker, on est liés par un accord de confidentialité. On doit faire très attention à ce qu’on dit, sinon ils pourraient s’en prendre à IG et nous ruiner.

– Merde, je dis en tirant sur mes cheveux trop longs.

– Néanmoins, ajoute Kendra, ça ne nous empêche pas de parler de PB Resources. Notre contrat ne les mentionne pas. On doit juste faire attention à la façon dont on fera circuler l’info. En gros, si la personne à qui on parle parvient à ses propres conclusions quant au lien qui unit PB et Pure Beauty… nous sommes dégagés de toute responsabilité.

– T’es géniale, je réponds en souriant d’un air machiavélique.

– Je sais, dit-elle simplement, mais son regard pétille.

– Malgré le génie de Kendra, intervient Royce, comment fait-on pour que Pure Beauty ne remonte pas jusqu’à nous ?

– Laisse-moi m’en occuper. Il n’y a pas de raison que je ne profite pas de mon séjour à Washington pour revoir d’anciens amis…

– Tu es vraiment géniale, je répète en souriant.

– Merci. Maintenant, si on a fini, je vais aller courir. Je serai de retour pour le dîner. Essayons de voir la sénatrice Birchill ce soir, d’accord ?

– Nickel. Les gars, je vous tiens au courant.

– Prends soin de toi, dit Bo.

– Tcho ! lance Royce avant de raccrocher.

Je me tourne vers Kendra, qui refait son lacet.

– Bon footing ! Je vais continuer à lire ces documents et appeler Skyler.

– Ça roule. Mets une tenue décontractée, pour ce soir. Birchill est une femme très simple.

– Ouais, je me souviens de son horrible tailleur marron. Je suppose qu’elle est plus du genre jean et bottes que costume-cravate.

– T’as tout compris. À plus tard, dit-elle en tournant les talons pour partir.

Lorsqu’elle a refermé la porte de la suite, je sors mon téléphone pour appeler Skyler, espérant qu’elle sera disponible pour parler.

La ligne sonne plusieurs fois, mais c’est une voix d’homme qui répond.

– Vous êtes bien sur le téléphone de Skyler la petite fleur ! dit la voix enjouée.

Je ferme les yeux et me pince le nez, évacuant l’air que je retenais dans mes poumons en attendant que ma nana décroche. Or, cette voix n’est pas la voix apaisante et suave que j’espérais entendre. J’espérais ne plus jamais entendre un homme répondre au téléphone de Skyler, à moins que ce soit Nate et qu’il ait une très bonne raison de le faire.

– Rick, c’est Parker. Pourquoi tu réponds au téléphone de ma nana ?

– Meeeeeeeec ! J’suis trop content de te parler. Je répète avec ta meuf. C’est pas génial ? On va bosser ensemble. Genre, pour toujours, quoi ! J’suis trop chaud, mon gars. On va être meilleurs potes !

Meilleur ami. Avec Rick l’abruti ? Jamais de la vie !

– Ouais, euh… c’est super. Elle est là ?

– Carrément, s’exclame-t-il sans laisser entendre qu’il va me la passer.

– Je peux lui parler ? je demande en levant les yeux au ciel.

– Ah, non, mec, elle est aux chiottes. Elle devrait revenir d’une seconde à l’autre. Sauf si elle pose un cake.

Doux Jésus ! Je ne comprends pas comment ce type arrive à décrocher des rôles. Sans doute parce qu’il est beau. Il ne peut pas y avoir d’autre raison, parce qu’il est bête comme ses pieds. Cela dit, je parie que Skyler peut mettre n’importe quel acteur en valeur. Même Rick.

– C’est… (Je préfère ne rien répondre.) Dis-lui de m’appeler quand elle aura le temps.

– Attends, mec, j’veux te parler et te remercier pour les tuyaux que tu m’as filés. Le film était génial grâce à ça. Et puis, ça va nous aider quand Sky et moi aurons des scènes de sexe. Les prochains films en ont plein et j’vais passer beaucoup de temps presque à poil avec ta femme. Faut que je sache que c’est cool, mec.

Cool ? Est-ce que je trouve cool que Rick l’abruti pelote ma nana et lui roule des pelles ? Absolument pas !

Je grince des dents et expire par le nez, comme un taureau enragé.

– Je vais m’efforcer de trouver ça cool.

– Génial, mec. Je cherche un appart ici, et le penthouse de Sky déchire ! Elle dit qu’elle pourra peut-être mettre le bail à mon nom dans quelques mois quand je vais déménager ici pour le tournage. Elle a dit qu’elle cherchait un appart plus grand. Vous allez vivre ensemble ?

Waouh !

Pourquoi pense-t-elle prendre un appartement plus grand ? Elle est toute seule, c’est insensé. À moins que, comme dit Rick, elle veuille qu’on aménage ensemble. Je repense aux vêtements qu’elle m’a achetés et à son désir que je me sente bien chez elle. À notre envie de dormir côte à côte toutes les nuits quand je suis à Boston, que ce soit chez elle ou chez moi.

Merde. Est-ce qu’on habite déjà ensemble sans se le dire ?

Soudain, je nous vois nous installer dans un endroit qui sera le nôtre, à tous les deux. Le sien et le mien. Ensemble. Je n’ai jamais vécu avec une femme jusqu’ici, et je n’en ai jamais eu envie.

Jusqu’à maintenant.

Il faut que j’en parle à Skyler pour voir ce qu’elle en pense. Je ne peux plus nier que Skyler est la bonne. Il n’y a qu’avec elle que je me vois construire quelque chose, avoir une maison avec un jardin, des animaux…

Je m’oblige à revenir à ma conversation avec l’autre imbécile.

– Je suis ravi d’avoir pu t’aider, Rick. Dis à Sky de m’appeler…

– Ah, la voilà. Pas de cake, apparemment. Ma fleur, ton mec est au téléphone. On blaguait, tu sais, des trucs de mecs.

Je grimace en secouant la tête. Ce type a besoin d’un filtre entre son cerveau et sa bouche.

J’entends un bruissement à l’autre bout du fil, puis la voix douce et suave de ma nana me parvient, m’apaisant instantanément.

– Salut, chéri…

– Ma pêche, je chuchote.

– Tu me manques déjà et tu viens juste de partir. Tu crois que c’est un des inconvénients de vivre à Boston ?

– Il y a un inconvénient ? je demande en riant. Je suppose que le brouhaha de New York doit te manquer. Tu vivais là depuis plusieurs années, tu avais tes amies…

– Chéri, ma seule amie à New York est Tracey. Je sais que quand je lui dirai que je vais m’installer ici à long terme, elle va râler, mais c’est comme ça que sont les meilleures amies. Elle finira par être contente pour moi.

À long terme. Voilà encore ce mot.

– Alors, tu prévois de rester ici ? Même après les quatre films… ? je demande d’un ton anxieux.

– Et toi tu… euh… n’avais pas prévu que je reste ?

Sa voix tremble légèrement, mais je sais qu’elle essaie d’être forte et de faire comme si ma réponse lui importait peu.

– Eh bien, je suppose que ça dépend d’où je suis. Si je suis allongé à tes côtés dans un lit, et que ce lit est à Boston ou dans les environs, j’imagine que je serai l’homme le plus heureux du monde. Que penses-tu des chats et des chiens ?

– Comment ça ?

– Que dirais-tu d’en avoir ? Il y avait un chat génial à Montréal, qui s’appelait Spartacus, et je m’y suis attaché. J’ai toujours pensé que je préférais les chiens jusqu’à ce que je rencontre ce chat. Maintenant, l’idée d’avoir l’un ou l’autre me plaît pas mal. Surtout si tu restes à Boston quelques années. Ça limiterait le nombre de fois où on devra mettre nos animaux en pension ou engager un pet-sitter1.

– Nos animaux ?

Je souris en imaginant rentrer chez moi et trouver ma nana en train de caresser un gros chat roux, avec un chien allongé à ses pieds. C’est le rêve.

– On va adopter des animaux ensemble, joli cœur ? demande-t-elle d’un ton moqueur.

– Je ne sais pas… T’en penses quoi ? Je pense à prendre un chat depuis Montréal, et je n’arrive pas à m’ôter de la tête l’image de toi avec une boule de poils.

– D’accord… et… dans cette image, est-ce qu’on vit dans la même maison ? Tu sais, pour le bien-être de nos animaux ?

Je me mords la lèvre en me demandant si on ne ferait pas mieux d’avoir cette conversation quand je serai de retour. C’est une grande étape. Énorme, même. Cela dit, Skyler semble prête à en parler maintenant et je ne vois pas de raison de la repousser.

– Peut-être. Est-ce que ça te paraît envisageable ?

– Parker, est-ce que tu proposes qu’on emménage ensemble et qu’on prenne un chat et un chien ? demande-t-elle d’une voix rieuse.

Mince. Est-ce que c’est ce que je propose ?

Ouais, carrément.

Merde.

Waouh !

– Et que dirais-tu si c’était en effet ce que je proposais ? je réponds d’une voix incertaine.

Peut-être que Skyler n’en est pas du tout au même stade que moi. Peut-être que j’ai mal interprété le fait qu’elle déménage ici et qu’elle m’achète des vêtements. Peut-être qu’elle voulait simplement être gentille et qu’elle n’insinuait rien quant à ma place dans sa vie…

– Je dirais : on signe quand ? Je meurs d’envie d’acheter une maison ici, mais je ne savais pas si tu étais prêt à passer le cap. Parker, j’ai envie de construire ma vie ici, de me poser. D’acheter une maison, une vraie, avec un jardin et un porche, comme ce que tu as décrit quand tu parlais de tes grands-parents. Tu penses être prêt pour ça ?

Je réfléchis quelques secondes.

– Je n’ai jamais voulu ça. Mais avec toi, c’est tout ce dont je rêve.

Je déglutis, essayant de ravaler l’angoisse qui me noue la gorge et me fait transpirer quand je réalise ce que je viens de faire. Skyler et moi allons habiter ensemble. Acheter une maison, même. C’est un engagement énorme. La prochaine étape, c’est le mariage. Or, pour la première fois de ma vie, l’idée d’épouser une femme ne me donne pas envie de prendre mes jambes à mon cou.

– C’est vrai ? dit Skyler d’un ton plein de joie qui efface mes doutes.

C’est la bonne décision. Skyler et moi.

– Ouais, bébé, c’est vrai. J’ai envie d’être avec toi autant que possible, Sky. Quand je suis à Boston, c’est à côté de toi que je veux dormir. Ce sont tes lèvres que je veux embrasser la nuit, et c’est ton visage que je veux voir lorsque je me réveille. Bien sûr, si on prenait un chat ou un chien, ou les deux, je ne serais pas contre.

– Chéri… chuchote-t-elle.

– Oui ?

– Je veux tout ça, moi aussi. Et je veux un énorme chat et un chien géant. Si on les prend quand ils sont petits, ils seront copains et ils s’aimeront. Ce serait parfait !

C’est vrai. Ce serait parfait.

– Alors c’est réglé, je déclare.

– Quoi ?

– On va adopter un chien et un chat. Et acheter une maison. Ensemble.

– Mon Dieu ! s’écrie-t-elle. Je peux résumer, juste pour être sûre ? Quand tu rentreras de Washington, on va se mettre en quête d’une maison à acheter. Toi et moi. Parce qu’on veut officialiser notre couple et vivre ensemble.

– Mince… je commence en me massant la nuque avant de me ressaisir. Oui, ma pêche. On va vivre ensemble.

– Oh mon Dieu ! Je suis tellement excitée !

Je l’imagine bondir de joie dans son penthouse.

– Parker ! J’ai hâte de visiter des maisons ! Je vais appeler Wendy et Mick au cas où quelque chose se libérerait près de chez eux. Ils sont à vingt minutes du bureau d’IG, c’est sécurisé, et ce serait parfait ! Je parie qu’on peut même trouver quelque chose avec une maison d’amis pour y installer Rachel et Nate, s’ils le veulent. Sinon, ils pourront rester dans leur appartement au-dessus de ton bureau. Chéri…

Sa voix se met à trembler et son excitation disparaît.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? Je pensais que tu serais heureuse…

Je fronce les sourcils et me mets à faire les cent pas. Je savais qu’on aurait dû avoir cette conversation en face à face. J’aurais pu la tenir contre moi et la rassurer.

Skyler se racle la gorge.

– Je suis heureuse. Tellement ! Je ne pensais pas pouvoir l’être à ce point. Je vais acheter une maison avec mon mec. Je vais habiter à Boston pour de bon. Et… on va avoir des animaux ! Je n’en ai jamais eu parce que je voyageais et travaillais trop, et j’ai hâte de les choisir avec toi. C’est le plus beau jour de ma vie !

– Bon sang, j’aimerais tellement être avec toi. Surtout ne va pas trop vite, ma pêche. On a le temps. Je te propose de commencer à regarder les annonces pour te faire une idée du marché. N’oublie pas que je ne suis pas aussi riche que toi. Il faut qu’on trouve quelque chose qu’on peut tous les deux se permettre.

– Euh, ben, j’avais déjà regardé le prix des maisons près de chez Mick et Wendy quand on y est allés la première fois et… c’est très cher, chéri. Bien sûr, c’est dans mes moyens, surtout si je vends le penthouse à New York. Et je dois m’assurer qu’on achètera une maison dans un quartier sécurisé. Et ça, tu ne devrais pas avoir à t’en inquiéter. Je dois aussi m’occuper de Rachel et Nate, et…

Mon ventre se noue et je ne sais pas quoi répondre. Une petite voix me dit que c’est à moi de subvenir aux besoins de ma famille et d’acheter la maison. Une autre voix, plus petite encore, me rappelle que ma copine, la femme avec qui je m’installe, a des besoins en matière de sécurité qu’on ne peut pas négliger. Je dois lui laisser trouver une maison qui correspond à ses critères, et je participerai autant que possible.

– Pour l’instant, tu n’as qu’à regarder les annonces. On en parlera à mon retour. Je ne veux pas t’obliger à compromettre ta sécurité ou à abaisser tes exigences en matière de confort pour moi, mais j’aimerais contribuer. Tu comprends ?

– Je comprends parfaitement, chéri ! Et je t’aime. J’aime qu’on aille de l’avant et qu’on envisage d’acheter notre futur foyer ensemble. C’est encore plus beau que dans mes rêves. Grâce à toi, ma vie est pleine d’amour et tu m’offres une maison, une famille…

Elle ne termine pas sa phrase et je l’entends renifler, émue.

– Sky, je ressens la même chose. Je veux une maison dans laquelle on vivra quelque temps, voire toujours, avec nos animaux et peut-être, un jour, nos enfants.

– Waouh, des enfants…

– Tu as envie d’en avoir avec moi, n’est-ce pas ? je demande alors que mon cœur bat la chamade.

Je n’arrive pas à croire qu’on parle d’enfants. Je ne pensais pas que Skyler me changerait à ce point. Avant elle, j’étais un play-boy qui enchaînait les conquêtes. Maintenant, mon seul désir est de construire mon avenir avec Skyler.

– Bien sûr ! Plus que tout !

– Super. Mais une étape à la fois, ok ?

– Ouais. Une étape à la fois. Une maison et des animaux.

– C’est ça, ma pêche. Une maison et des animaux.

– C’est un commencement sublime, Parker.

Sa voix est émerveillée et je regrette de ne pas pouvoir l’embrasser pour fêter notre décision.

– Maintenant que c’est réglé, je dis d’une voix faussement ronchonne, tu peux m’expliquer pourquoi Rick répond à ton téléphone ?

– Roh, ce type ne sait jamais quand s’arrêter. Il me voit comme une sœur. Il dit qu’on va être les meilleurs amis du monde et que lui et toi allez être inséparables quand il déménagera à Boston. Il envisage même de venir avec sa copine.

– Sa copine ?

– Ha ! Je savais que ça te plairait, répond Skyler en riant. Apparemment, c’est une nana géniale avec qui il est depuis un an, mais ils l’ont caché à tout le monde. Seuls ses amis proches sont au courant. Il n’a rien dit, mais je crois qu’il va l’épouser.

– Sérieusement ? je dis en souriant jusqu’aux oreilles.

– Ouais. Mais elle a fait vœu de chasteté, alors ils n’ont pas couché ensemble, chuchote-t-elle.

– Je te demande pardon ?

– Mmm… hmmm. Il dit qu’il n’a jamais été autant en manque, mais qu’il est amoureux et qu’il respecte sa décision.

– D’où les fiançailles rapides, je suppose.

– Je pense aussi. Mais je trouve ça mignon, qu’il veuille attendre. T’attendrais pour moi, toi ?

Est-ce que je pourrais ne pas m’enfouir dans Skyler Paige pendant des mois ?

– Absolument pas ! J’ai attendu bien assez longtemps.

– T’as attendu deux jours. C’est rien !

– Tu parles, c’est une éternité ! Quand un homme a une femme comme toi à proximité, chaque minute semble durer une année.

– Tu es un porc, dit-elle d’une voix amusée.

– Groin groin, je réponds en riant.

Mon Dieu, elle me manque.

– Je plaisante, chéri. Tu sais bien que j’avais envie de toi dès le premier soir. Il m’a suffi de voir ton corps musclé, tes yeux bleus et tes cheveux soyeux, et j’étais foutue. Je mourais d’envie de me jeter sur toi.

– On a fini par y venir, n’est-ce pas ?

– Ouais, chuchote-t-elle. Et maintenant, on va aménager ensemble et adopter des boules de poils. Tu as des races particulières en tête ?

– J’aimerais un chat roux, je réponds en repensant au magnifique Spartacus.

– Tu as un penchant pour les rousses dont je ne suis pas au courant ? se moque-t-elle.

– Seulement quand ils ont des moustaches, ma belle.

– Et pour le chien ?

– Qu’est-ce que tu voudrais, toi ?

– Je pensais à un golden retriever.

– Tu as un penchant pour les blonds dont je ne suis pas au courant ? je demande à mon tour.

– Peut-être…

– Alors, c’est réglé. On va prendre un chat roux et un golden retriever.

– Génial ! Je vais tout de suite consulter les sites des refuges.

Bien évidemment, Skyler veut sauver des animaux. Pourquoi ne suis-je pas surpris ?

– Ça me va. J’aime l’idée qu’on va donner une nouvelle vie à nos animaux, je réponds en repensant soudain à ma mission. Tu n’as qu’à commencer tes recherches. Surtout, ne répète pas les scènes de sexe avec Rick tant que je ne suis pas rentré.

– Chéri, on ne les répète pas, en général. On laisse ce genre de chose aux répétitions sur le plateau. Je n’ai aucune envie d’être en contact avec sa bouche à moins d’y être forcée, dit-elle d’une voix dégoûtée qui me fait sourire.

– Parfait, parce que ta bouche n’est qu’à moi.

– Absolument !

– Ne l’oublie pas.

– Je n’oublierai pas.

– Bon, je dois y aller. Plus vite je me serai débarrassé de cette mission, mieux ce sera. Elle ne me plaît pas du tout.

– Tu veux qu’on en parle plus tard ?

– Non, je te raconterai quand je serai rentré. Inutile de t’inquiéter.

– D’accord, chéri. Je t’envoie des photos de mes trouvailles.

– Génial. Eh, ma pêche…

– Oui…

– J’ai hâte d’emménager avec toi.

– Moi aussi ! Profite de ta soirée.

– Toi aussi.

– Je t’aime ! s’exclame-t-elle en embrassant son téléphone.

– Surtout, ne cesse jamais de m’aimer.

– Impossible ! répond-elle avant de raccrocher.

Je regarde mon téléphone et détends ma nuque et mes épaules en imaginant ma nana bondir de joie dans son appartement, ravie de notre décision. Il faudra que j’en parle aux mecs autour d’une bière.

Cela dit, quelque chose me dit qu’ils ne seront pas surpris.

1. Baby-sitter pour chien ou chat.

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IllustrationCHAPITRE 7

– Madame la Sénatrice, il me semblait bien que c’était vous ! s’exclame Kendra avec un enthousiasme que je ne lui connaissais pas.

– Mademoiselle Banks ? Je croyais que vous étiez retournée vivre à Boston, répond la quadragénaire en posant son sandwich.

Kendra me surprend en lui offrant un sourire sincère. Je ne savais pas qu’elle connaissait personnellement la sénatrice.

– Oui, mais c’est drôle, le travail m’a aussitôt ramenée ici.

La sénatrice tapote le tabouret vide à côté du sien.

– Pourquoi votre ami et vous ne vous joignez pas à moi ?

– C’est très gentil, Madame la Sénatrice, je dis en lui tendant la main. Parker Ellis, enchanté de faire votre connaissance.

Elle sourit jusqu’aux oreilles, ses cheveux courts et bouclés se balancent lorsqu’elle me serre la main.

– Eh bien, quel beau jeune homme, Kendra ! On dirait que vous avez tiré le bon numéro, ma chérie.

– Parker n’est pas mon compagnon, Karen. C’est mon patron.

– Dommage, répond Birchill en me regardant de la tête aux pieds. Vous méritez d’être avec un bel homme comme Monsieur Ellis.

Je souris et lisse le T-shirt que j’ai choisi sur les recommandations vestimentaires de Kendra.

– Eh bien, merci Madame. J’espère que ma copine en pense autant, je réponds en lui lançant un clin d’œil.

Elle hausse les épaules tandis que Kendra s’assoit entre la sénatrice et moi.

– Kendra, ma chérie, vous avez toujours été trop lente à réagir avec les hommes. Il faut que vous sortiez davantage. Tournez la page sur votre maladie et croquez la vie à pleines dents ! Ou croquez directement les hommes ! s’exclame-t-elle joyeusement.

Kendra rit avec elle, mais pas moi. Toute trace d’humour m’échappe après qu’elle a mentionné la maladie de Kendra. Quelle maladie ? Nous nous sommes perdus de vue pendant longtemps, mais cette femme semble insinuer que Kendra a été gravement malade, au point que sa vie en ait été affectée.

– Oh, vous savez bien que j’aime trop mon travail. Aucun homme ne voudrait de la minuscule place que je lui laisserais dans ma vie. Il y a trop à faire et trop de procès à remporter, répond Kendra. Mais assez parlé de moi, parlez-moi de ce qui se passe au Sénat en ce moment.

Waouh ! Kendra sait y faire, mais j’aurais aimé qu’elle me dise qu’elle et la sénatrice étaient de vieilles amies.

– Oh, vous savez, c’est très ennuyeux, tout ça. Je préfère qu’on parle de votre retour à Boston. Il est encore là-bas, l’homme dont vous étiez éperdument amoureuse à l’époque ? Vous vous êtes croisés ? Comment s’appelait-il ? Ray… Ron…

Kendra se redresse et tousse dans sa main.

– Euh, changeons de sujet, vous voulez bien ? Je suis rentrée à Boston pour la famille, comme vous le savez.

Je meurs d’envie de répondre aux interrogations de la sénatrice.

– Je crois que le prénom que vous cherchez est Royce, Madame la Sénatrice.

– Roy… Royce ! s’exclame-t-elle en frappant sur le bar. C’est ça ! Quand nous nous sommes rencontrées, Kendra venait d’avoir le feu vert des médecins et sortait de son ultime séjour à l’hôpital. Je me souviens qu’elle était complètement gaga d’un bel homme noir qu’elle avait laissé à Boston.

– Karen, intervient Kendra en posant sa main sur le bras de la sénatrice, Parker et Royce sont amis. Et nous travaillons ensemble, à présent. On peut parler d’autre chose, s’il vous plaît ? demande-t-elle d’un ton implorant mais ferme.

– Oh, je suis désolée, ma chérie, je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise, répond la sénatrice Birchill en tapotant la main de Kendra à la façon d’une mère.

La sénatrice semble être bien plus qu’une bonne connaissance. Cette femme compte pour Kendra, c’est évident. Cela signifie que Kendra n’a pas été honnête avec moi. Tout porte à croire qu’elle me cache beaucoup de choses, en fait. Je grince des dents alors que Kendra me regarde en se mordant la lèvre inférieure, un tic qu’elle avait déjà à la fac lorsqu’elle était face à un dilemme.

– C’est marrant qu’on vous croise, Madame la Sénatrice, car votre nom a été mentionné au cours de la mission sur laquelle nous travaillons.

Je ramène la conversation à la raison de notre présence, car je veux en finir aussi vite que possible pour rentrer à l’hôtel et comprendre pourquoi Kendra m’a caché sa relation avec la sénatrice. Je veux aussi lui demander pourquoi elle a quitté Royce il y a huit ans si elle était raide dingue de lui. Sans parler du fait qu’elle a été malade sans qu’on le sache ! Ce n’est pas un crime, mais elle nous a menti. Je me demande si Royce était au courant. Est-ce pour ça qu’elle est partie ? Est-ce que c’était grave ?

Mes pensées s’emmêlent et même si ça ne me concerne pas directement, tout ce qui touche Royce me touche aussi. C’est mon ami, je dois lui être loyal.

– Oui, poursuit Kendra en se raclant la gorge. On nous a engagés pour une mission en rapport avec la proposition de loi du sénateur Kemper…

– Ce minable fanfaron ! Je ne sais pas comment cet homme peut dormir tranquille. Si vous travaillez avec lui, vous feriez mieux de vous sauver tant que vous le pouvez, mes chers. Il vous enfoncera sans la moindre hésitation. Cet homme n’est pas dans le camp des gentils. Seuls les pots-de-vin l’intéressent. Et puis, cette boîte, Pure Beauty, mon Dieu… Si vous saviez ce qu’ils veulent faire, vous en seriez malades. Couper tous ces arbres pour que des femmes riches puissent s’injecter encore plus de conneries. Depuis quand ne peut-on plus vieillir avec fierté et se contenter d’être en vie plutôt que de se préoccuper du nombre de rides sur son visage ? demande-t-elle, l’air totalement dégoûtée. Qui a décidé que les rides d’expression étaient une mauvaise chose ? Vous savez ce qui est mauvais ? S’injecter du Botox. Tester ce genre de produit sur des animaux pour se donner cinq ans de moins. Couper des milliers d’arbres qui nous offrent l’air qu’on respire !

– Je comprends que vous soyez horrifiée, je dis, alors qu’elle rougit de colère. Nous sommes d’accord avec vous. Entièrement d’accord.

– Ah bon ? demande-t-elle en fronçant les sourcils. Alors, pourquoi travaillez-vous avec ces horribles personnes ?

– Nous ne savions pas en détail ce qu’ils attendaient de nous, et nous sommes désormais dans une position délicate, répond Kendra. Nous avons découvert que le plus gros client de PB Resources est Pure Beauty Pharmaceuticals.

La sénatrice écarquille les yeux et grimace.

– Voilà une très mauvaise nouvelle. Ces gens font subir des horreurs à de pauvres animaux. Avez-vous la preuve qu’ils travaillent ensemble ?

– La P.-D.G. de Pure Beauty et celui de PB Resources sont mariés. Beaucoup de membres de leurs conseils d’administration sont les mêmes. C’est tout ce que l’on peut dire sans être poursuivis pour diffamation.

– Voilà qui est intéressant, dit Birchill. Ça change tout. Lorsque les autres sénateurs sauront qui est derrière cette loi, ils auront moins envie de voter en sa faveur.

– Hélas, d’après Kemper, le comité va donner son accord pour que la loi soit soumise à un vote par le Sénat. Il n’y a que votre voix et celle de…

– Portorino, dit-elle aussitôt.

Je hoche la tête.

– Vous n’êtes pas venus dîner avec moi, déclare-t-elle.

– Non, Karen, en effet, répond Kendra.

– Je vois. Alors, dites-moi : qu’est-ce qu’ils ont sur moi ? demande-t-elle comme si elle était habituée à être menacée.

Kendra se triture les doigts, c’est la première fois qu’elle a du mal à rester purement professionnelle. Cette situation la dérange énormément et je décide de me jeter à l’eau, lui évitant de devoir avouer que nous sommes au courant de l’avortement de la sénatrice.

– Vous avez pris une décision difficile quand vous étiez jeune. Ils sont au courant.

La quadragénaire ferme les yeux et lorsqu’elle les rouvre, elle semble perdue dans ses pensées. Elle regarde droit devant elle, le visage impassible. Ses boucles cachent presque entièrement son visage, mais je devine qu’elle est plongée dans ses souvenirs. Lorsqu’elle nous parle, sa voix est rauque et dénuée d’émotion.

– J’ai été violée. Est-ce qu’ils ont pris la peine de vous lire le rapport de police ?

Je ferme les poings, rêvant de mettre une droite à tous ceux qui étaient dans cette salle de réunion. Comment ces gens peuvent-ils dormir la nuit ? Ils connaissaient forcément la raison de son avortement. Comment peuvent-ils utiliser le cauchemar de cette femme contre elle ? J’ai du mal à contenir ma colère.

Je ne connais aucune femme qui serait capable d’élever l’enfant d’un homme qui l’aurait violée. Comment vivre en ayant chaque jour le fruit d’un des pires moments de sa vie ? C’est impossible. Birchill n’avait que seize ans par-dessus le marché. C’était une gamine !

– Il m’est tombé dessus quand je rentrais de la bibliothèque. J’y allais souvent pour consulter leurs livres et écrire mes devoirs sur leurs ordinateurs. Il avait vingt-cinq ans et il était drogué. Il m’a traînée dans les buissons et il a pris mon innocence en me menaçant avec un poignard. Il m’a étranglée jusqu’à ce que je perde connaissance, et il m’a laissée pour morte. Je ne sais pas comment j’ai survécu. C’est la bibliothécaire qui m’a trouvée. Elle a appelé la police et une ambulance, et elle est restée avec moi. Sauf que cette ordure ne m’a pas laissée qu’avec le souvenir de cette expérience affreuse. J’étais enceinte.

Je ferme les yeux et j’imagine ma mère sortir du travail et trouver une adolescente entre la vie et la mort. Je frissonne et inspire lentement, essayant de me calmer.

– La police a fini par l’attraper et il a été emprisonné à vie. Toutefois, je ne supportais pas l’idée d’élever son enfant, alors j’ai avorté. J’étais mineure et il ne devait en rester aucune trace. Ce jour-là, j’ai juré que je n’ôterais plus jamais la vie d’un être vivant. Jamais. Quoi qu’il arrive. De toute façon, le mal était déjà fait, car je n’ai jamais pu laisser un autre homme m’approcher. Je n’ai pas d’enfant et pas de mari, j’avais choisi une vie solitaire, jusqu’à ce que je me lance en politique. Et maintenant, ils veulent m’enlever ça aussi ? La seule chose qui me reste ! s’exclame-t-elle en vidant son Coca d’un trait. Parfois, je hais la politique. Mais il y a d’autres moments où c’est ma seule raison de vivre.

Je me lève, trop chamboulé pour poursuivre cette conversation.

– Il est temps d’y aller, Kendra, je dis en désignant la porte.

Elle fronce les sourcils et se lève lentement.

– Karen, parlons-nous demain, si vous le voulez bien. Nous voulons arrêter ces gens, mais on doit faire attention. Ils ne peuvent pas savoir que c’est nous qui avons révélé l’information.

– Oh, ne vous en faites pas, ma chérie, répond la sénatrice en souriant. Dès que j’aurai fini mon sandwich, je dirai à mon neveu d’enquêter sur eux. Il trouvera le lien entre PB et Pure Beauty tout seul. On dirait que les deux prochains jours vont être compliqués.

– Vous devriez faire attention, je dis en posant ma main sur son épaule. Ils sont au courant de votre passé et ils n’auront aucun scrupule à le rendre public.

– Mon passé est resté caché assez longtemps, dit-elle en tapotant ma main. Ne vous inquiétez pas pour moi, fiston. Je suis parfaitement capable de me débrouiller.

Je serre son épaule et tourne les talons, laissant Kendra seule avec elle.

Nous avons tout juste fermé les portières de notre voiture de location que je ne peux plus me contenir.

– À quoi tu jouais en me cachant ta relation avec la sénatrice ?

Kendra me fusille du regard et se retourne complètement vers moi.

– C’était il y a longtemps. J’ai fait un stage de six mois dans son cabinet quand je préparais le barreau. Elle a été gentille avec moi…

– Et vous êtes devenues proches, je comprends. Mais tu n’aurais pas pu me le dire ? Avant qu’on accepte cette mission, peut-être ?

– Je ne savais pas qu’elle serait mêlée à cette mission. J’ai été aussi surprise que toi quand sa photo est apparue à l’écran, hier, d’accord ? Je suis désolée, Parker. Je ne savais pas, dit-elle d’un ton moins défensif qui apaise ma colère.

– Tu es trop proche de ce dossier, Kendra. Tu ne devrais pas être ici.

– Il est hors de question que je recule maintenant. Ils vont essayer de ruiner la carrière d’une personne à qui je tiens. Ils travaillent avec une entreprise qui torture les animaux. Ils ont forcément des contacts richissimes et haut placés, sinon ils auraient déjà été liquidés. Je ne partirai pas tant qu’on ne se sera pas assurés que cette loi ne passera pas.

– Putain ! je m’exclame en frappant le tableau de bord.

Je passe de longues minutes à serrer le volant aussi fort que possible, essayant de contrôler ma frustration afin de pouvoir conduire sereinement. Kendra ne dit rien. Peut-être profite-t-elle du silence pour réfléchir et maîtriser ses propres émotions.

– Pourquoi elle a dit que tu étais malade et que tu avais été à l’hôpital ? je demande en tournant la tête vers elle pour voir sa réaction.

Une douleur intense fige ses traits quelques secondes avant de disparaître.

– Parker, mon passé et ma vie personnelle ne sont pas ouverts à discussion. Je ne te parle pas des tiens, j’attends le même respect en retour.

– Sauf que ton passé vient de débouler dans notre vie et de nous plonger dans un contentieux qui pourrait détruire mon entreprise. J’ai besoin de savoir s’il y a autre chose qui pourrait nuire à mes associés ou à moi-même.

– C’est faux, répond-elle en secouant la tête. Mon hospitalisation et mon passé avec Royce n’ont rien à voir avec cette mission. J’apprécierais que tu oublies ce qu’elle a dit. Ce n’est pas essentiel et, honnêtement, je ne souhaite pas m’y replonger, dit-elle fermement.

Je l’observe quelques secondes : son visage allongé, ses pommettes rondes, ses sourcils impeccables, ses lèvres charnues et son petit nez. La beauté de cette femme est indéniable, c’est en partie pour ça que Royce a été anéanti qu’elle parte, à l’époque.

Elle était malade ? À quel point ?

Un picotement s’étend depuis ma nuque jusqu’au bas de mon dos, c’est ce qui arrive quand j’ai besoin d’en savoir plus. Je ferme les yeux et décide de demander à Wendy de fouiner dans son passé. La connaissant, je suis certain qu’elle l’a déjà fait mais qu’elle n’a rien dit par respect pour sa nouvelle collègue.

– Très bien, je mens.

Je ne reculerai devant rien pour protéger Royce et cette entreprise. Si elle nous cache quelque chose, je veux savoir ce que c’est et dans quelle mesure cela peut nous affecter. Lorsque je connaîtrai son secret, je déciderai de le révéler aux autres ou pas. Pour l’instant, je vais mettre ça de côté et me concentrer sur la mission.

Bon sang, je meurs d’envie de rentrer à Boston pour retrouver Skyler, et chercher une maison et des animaux avec elle.

– Merci, Parker, répond-elle en reculant dans son siège et en attachant sa ceinture.

Je l’imite, puis je démarre.

– Espérons simplement qu’on s’en sortira sans ruiner IG.

– On y arrivera, je te le promets. Il est hors de question qu’on sombre avec eux, promet-elle.

Je décide de m’accrocher à sa promesse, car je n’ai d’autre choix que de lui faire confiance si je veux espérer sortir indemne de ce cauchemar politique.

Je suis réveillé par des coups frappés à ma porte. Elle s’ouvre brusquement sur Kendra, les cheveux mouillés, vêtue d’un immense T-shirt Harvard qui lui arrive aux genoux, révélant de superbes jambes. Elle me regarde des pieds à la tête.

– Waouh, Parker, t’as sacrément grandi, dit-elle en me reluquant tout en souriant. J’ai toujours su que tu étais bien taillé, mais… waouh, ajoute-t-elle en s’éventant avec son journal. Je comprends maintenant comment tu as fait pour séduire une des plus grandes stars de Hollywood. Si j’avais un mec comme ça dans mon lit, je m’y accrocherais moi aussi.

Elle continue de me mater en penchant la tête sur le côté, sans passer le seuil de la porte. Je pose mes mains sur mes hanches, remerciant le Ciel de ne pas avoir rêvé de Skyler et de ne pas avoir d’érection matinale. J’aperçois mon jean par terre et me dépêche de l’enfiler.

– Il y a une raison à ce réveil surprise ?

Elle me regarde une dernière fois de haut en bas puis elle secoue la tête et se concentre sur son journal.

– Tu ne vas pas le croire, dit-elle en ouvrant le quotidien pour me montrer la une.

Révélation :

Le cauchemar de la sénatrice Birchill à l’adolescence

– Tu plaisantes ! je m’exclame avant de lire l’article.

Tout est là. Son viol à l’âge de seize ans, la dépression qu’elle a traversée par la suite. Elle parle du fait qu’elle est tombée enceinte du violeur et qu’elle a pris la difficile décision d’avorter. Son histoire est si bien racontée que j’en ai les larmes aux yeux.

– Je n’arrive pas à croire qu’elle l’ait révélé à la presse.

– C’est la meilleure décision qu’elle ait pu prendre, dit Kendra en croisant les bras. Il vaut mieux passer à l’offensive et être le premier à raconter ses secrets, avec ses propres mots, pour qu’on ne puisse pas s’en servir à son insu.

Elle prend la télécommande sur la table basse et allume la chaîne d’information.

Comme on pouvait s’y attendre, la révélation de la sénatrice est le sujet principal du JT.

Nous écoutons le présentateur dire combien il est triste d’apprendre ce qu’elle a vécu. Je zappe et tombe sur la sénatrice elle-même, parlant d’une voix pleine d’assurance.

– C’est pour cela que je suis pro-vie, aujourd’hui. Toutefois, je ne peux pas en vouloir à ceux qui soutiennent l’avortement. Enfant, j’ai fait ce que mes parents m’encourageaient à faire. Si c’était à refaire, je ne suis pas certaine que je prendrais la même décision. Néanmoins, cela a participé à forger la personne que je suis devenue et c’est pour cela que je suis où je suis, protégeant les femmes qui ont à prendre la même décision que moi. Je veux les encourager à choisir la vie lorsque c’est possible. C’est ma position, et je l’affirme, déclare la sénatrice.

– Waouh, elle va vite, je chuchote.

– Il le faut, dans ce milieu. Avec un peu de chance, tout le monde sera passé à autre chose demain. Mieux vaut révéler l’affaire aussi vite que possible. Regarde le taux d’audience et les commentaires. Le public la soutient à cent pour cent. Ils disent qu’elle est forte et héroïque de parler de son passé. C’est incroyable… dit Kendra.

– Je suppose que maintenant, elle peut dire ce qu’elle veut de Pure Beauty, car ils n’ont plus rien sur elle.

Le sourire de Kendra disparaît lorsque mon téléphone sonne. Je le prends et remarque le préfixe provenant de Washington.

– Parker Ellis…

– Monsieur Ellis, c’est Vivica Preston. J’imagine que vous avez vu les infos, ce matin ?

– Oui. J’en parlais justement avec ma juriste.

– Ça complique la tâche. Il ne sera pas aisé de forcer la sénatrice à voter en notre faveur. Tant qu’on n’aura pas trouvé autre chose sur Birchill, occupez-vous de Portorino.

Ma peau se couvre de chair de poule et je me force à rester calme.

– En effet, ça rend notre tâche quasi impossible, je dis pour préparer le moment où nous déclarerons que nous devons mettre fin à notre contrat.

– Oui, nous comprenons. Concentrez-vous sur Portorino. Il nous faut son accord. Nous allons passer en revue les autres sénateurs pour voir qui d’autre à des secrets à cacher. On se rappelle, dit-elle sèchement avant de raccrocher.

J’éteins la télé et pousse un grognement en serrant les poings.

– Je n’ai vraiment pas envie de travailler pour ces gens. Ils me dégoûtent.

– J’ai commencé à mettre en place notre stratégie pour faire circuler l’info qu’on a trouvée. Aujourd’hui, nous allons voir quatre de mes amis du Congrès. On leur parlera de PB Resources et de leur lien étroit avec l’industrie cosmétique. En revanche, il nous faudra plus d’infos sur eux. Ils sont où ? Qu’est-ce qu’on peut trouver sur eux ?

– Tu veux dire que tu veux visiter leur labo ?

– Non, répond-elle en souriant. Je veux que Bo y aille. À l’époque, il était plutôt doué pour entrer par effraction, ajoute-t-elle en jouant des sourcils.

– Est-ce que mon avocate suggère sérieusement qu’on se mette dans l’illégalité ? je demande en écarquillant les yeux.

– Un petit peu, oui. Mais seulement s’il pense pouvoir avoir des preuves en image de ce qu’ils font à ces pauvres bêtes.

Il est hors de question que Bo entre dans ce labo par effraction. Néanmoins, une idée me vient.

– J’ai mieux, attends une seconde, je dis en reprenant mon téléphone.

– Yo, boss ! Quel souhait impossible puis-je exaucer pour toi aujourd’hui ? répond Wendy en riant à sa blague.

– J’ai besoin que tu pirates PB, en mode ultrasecret.

– Ooooh, j’aime quand tu me dis des cochonneries… Ne t’en fais pas, je ne dirai rien à Mick. Tu as besoin de quoi, précisément ?

– Je veux que tu pirates l’intranet de PB Resources pour savoir s’ils cherchent à embaucher. Ensuite, j’ai besoin que tu mettes Bo dans un avion pour qu’il s’infiltre chez eux. Dès que possible.

Je l’entends taper à toute vitesse sur son clavier.

– Tu penses y arriver ? je demande après quelques secondes de silence.

– Pfff, c’est un jeu d’enfant. La prochaine fois, demande-moi plutôt de pirater le ministère de la Défense pour lui trouver un boulot. Là, on pourra parler de difficulté, répond-elle avant de pousser un petit cri de joie. Oh ! Ils cherchent un agent d’entretien et un assistant de laboratoire. Je t’en supplie, obligeons-le à récurer les toilettes ! Ce serait la meilleure nouvelle de l’année, Parker. S’il te plaît, fais ça pour moi ! Je te promets de ne rien demander pendant un an ! Je le jure sur ma vie !

Mon sourire disparaît lorsqu’elle jure sur sa vie, me rappelant qu’elle vient récemment de frôler la mort.

– C’est encore trop tôt pour plaisanter avec ça, petite souris.

– Désolée. Mais sans rire, je peux lui dire qu’il va être homme de ménage ?

– On a besoin qu’il entre dans le labo…

– Qu’est-ce qu’il y a ? demande Kendra.

– Wendy a trouvé deux postes chez PB Resources. L’un est pour un assistant de laboratoire, l’autre pour un agent d’entretien.

– Agent d’entretien, dit-elle aussitôt.

J’entends Wendy éclater de rire, j’éloigne mon téléphone de mon oreille.

– Pourquoi ça ? Est-ce qu’il ne vaut pas mieux qu’il ait accès au laboratoire pour découvrir ce qu’ils font ?

– Non. Premièrement, je ne souhaite pas qu’il se retrouve dans une situation où il ne saura pas quoi faire. Les assistants de laboratoire sont des personnels qualifiés qui savent ce qu’ils font, ce qui n’est pas le cas de Bo. Deuxièmement, je ne lui demanderai jamais de faire quelque chose que je n’aimerais pas faire moi-même. Imagine qu’ils lui demandent d’injecter un produit à un animal ou de le faire souffrir ? Mieux vaut ne pas prendre ce risque. En général, les agents d’entretien ont accès à la plupart des bâtiments. Il obtiendra sans doute plus d’infos à ce poste. Et tout le monde peut laver une salle de bains et passer la serpillière. C’est dans ses cordes.

– Yes ! s’exclame Wendy. Tu peux me laisser lui annoncer la nouvelle ?

– Non, espèce de chipie. J’ai besoin de lui parler. Occupe-toi de lui prendre ses billets et de lui obtenir un entretien le plus tôt possible. On a besoin de preuves concrètes pour prouver le mal que cette boîte fait aux animaux, sinon on coulera avec eux.

– Ça roule. Je gère, boss. Je ne te laisserai pas tomber.

– Je sais, Wendy. Écris-moi quand tout est réglé. Tu peux me passer Bo ?

– Avec plaisir.

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IllustrationCHAPITRE 8

Deux jours ont passé, et je suis sérieusement en manque. Skyler n’a pas eu le temps pour une petite session de sexe par vidéoconférence hier soir, mais elle a pris la peine de m’envoyer une photo d’elle en sous-vêtements avant de prendre l’avion pour rejoindre Tracey et signer les contrats pour ses prochains films. Je caresse la photo avec mon pouce, l’eau à la bouche. Elle porte un ensemble en dentelle rouge de Wonderbra et son visage est caché par ses cheveux, mais je connais son corps comme mon propre sexe, chaque courbe, chaque creux, le muscle galbé de ses mollets…

Mon excitation disparaît lorsque mon téléphone vibre dans ma main et que le mot Lovemaker s’affiche à l’écran.

– Dis-moi que tu as réussi à avoir quelque chose ! je supplie d’une voix désespérée.

J’en ai assez d’être à Washington et de rencontrer de vieux sénateurs coincés en faisant semblant de travailler pour une entreprise qui va à l’encontre de tout ce en quoi je crois.

– Bien le bonjour, frère ! Je t’appelle depuis le merveilleux placard à balais de PB Resources, où ils cachent des choses qui dépassent l’entendement. Je n’ai rien pu avaler hier soir ni ce matin, et ce n’était qu’après une journée de travail.

Je grimace à l’idée que mon ami doive faire ce sale travail.

– Je suis désolé, mec.

– T’en fais pas, ça va. Il faut bien que quelqu’un le fasse. Je vais t’envoyer les photos que j’ai prises. Il y en a une qui est moche, mais pas assez pour les faire couler. Pour l’instant, le pire que j’ai vu est une cage avec deux chiens affamés. J’y suis retourné tout à l’heure, après être allé au distributeur, et je leur ai donné un sandwich à chacun. Aujourd’hui, les poches de ma combinaison sont pleines de ravitaillement, au cas où.

Je souris en imaginant Bo nourrir les chiens. Peu importe le nombre de femmes qu’il quitte après une nuit, le cœur de ce type est énorme.

– Il y a une pièce dans laquelle je ne suis pas encore allé, ce n’était pas dans mon emploi du temps. Mais j’y vais ce soir, et j’ai le sentiment que c’est là que se passent les pires horreurs. Je te tiens au courant.

– Ça marche. Et Bo… merci de faire ça. Tu n’y étais pas obligé, mais c’est ce qui va nous sauver.

– Bah, tais-toi, gronde-t-il. Je détiens trente pour cent d’IG, mon avenir est autant en jeu que le tien ou celui de Royce. On forme une équipe, une famille. On ne peut pas laisser de telles pourritures s’en tirer comme ça. Garde ton téléphone allumé et je t’enverrai ce que je peux. Je veux me casser d’ici dès que possible. J’ai lavé assez de pièces dégueulasses pour toute une vie. J’ai d’ailleurs décidé d’augmenter ma femme de ménage dès mon retour, cette femme est une sainte !

J’éclate de rire si fort que je me plie en deux en me tenant les côtes.

– Wendy crevait d’envie de t’annoncer que tu allais être promu agent d’entretien !

– Tu m’étonnes ! Je trouverai un moyen de me venger, ne t’en fais pas. Peut-être que je lui enverrai des photos de ce que ces ordures me demandent de nettoyer. Ouais… ça devrait le faire.

Je ricane et m’efforce de le couvrir, car je ne souhaite pas que Bo me mette en copie des messages.

– Bref, je file, Parker. Je te tiens au courant. J’ai des sols à laver et de l’espionnage à mener. À plus.

Lorsque nous avons raccroché, mon téléphone sonne, m’annonçant un message de Bo. Je l’ouvre et découvre la photo de six rats dans une cage pleine de crottes et d’urine. C’est répugnant, mais ça ne suffira pas à les faire emprisonner. La deuxième photo montre deux chiens aux longues oreilles retombantes, avec la peau sur les os, blottis l’un contre l’autre, morts de trouille. Je grince des dents et me force à respirer par le nez, furieux. Être en colère ne m’aidera pas à avancer. Je dois garder les idées claires et l’œil sur l’objectif : notre vengeance.

Je sauvegarde les photos et les transfère à Kendra, Royce et Wendy. Nous avons décidé de partager toutes nos informations, même si chacun a sa tâche à accomplir. Royce et Wendy enquêtent sur les résultats financiers de PB Resources et leurs clients, au cas où ils trouveraient d’autres moyens de les enfoncer. Bo est au labo, et aujourd’hui, Kendra et moi devons rencontrer la sénatrice Portorino.

Hier, nous avons passé la journée à parler avec des lobbyistes, un membre du Congrès et deux sénateurs. Nous avons « mentionné » à chacun le lien entre PB Resources et Pure Beauty Pharmaceuticals ainsi que les conséquences possibles de la loi sur la santé du public, sans parler, bien sûr, des rumeurs de torture qu’ils pratiquent sur les animaux. La sénatrice Birchill s’occupe de dénoncer haut et fort l’impact désastreux qu’aura la destruction de la forêt pour la construction de leurs usines, dont une se situera en lisière d’une forêt protégée, ainsi que la pollution que les usines propageront dans l’air et l’eau environnants.

Hélas, je crains que son argument ne soit trop faible aux yeux des dirigeants locaux. Les milliers d’emplois que créeront les usines sont bien trop importants à côté d’un peu de pollution et de quelques arbres coupés. Les gens ne s’inquiètent pas des dégâts à long terme, ils ne voient que les bénéfices immédiats. Or, les emplois et les recettes fiscales sont un avantage énorme. Il faut mettre l’accent sur les risques que va apporter cette loi, la possibilité pour les firmes pharmaceutiques de sauter des phases de test importantes qui garantissent le bien-être du consommateur. Le fait qu’ils torturent d’innocents animaux pour fabriquer leurs produits. Ce sont les meilleurs arguments pour faire rejeter cette loi.

Je saisis mon blouson et rejoins Kendra, qui est assise sur le canapé de notre salon.

– J’en ai tellement marre d’être à Washington ! Comment tu as fait pour y rester huit ans ? Le pessimisme en politique est insupportable.

– Ça dépend de quel côté on se place. Quand on combat l’injustice, ça peut être génial. Tu deviens une sorte de héros ou de justicier qui travaille pour le bien du peuple. Moi, je choisissais des affaires dans lesquelles je défendais les citoyens ou bien les intérêts d’entreprises morales et justes.

J’enfile mon blouson kaki avec des coudières beiges. Il va très bien avec mon pantalon bleu marine et la cravate jaune que j’ai trouvée dans le dressing de Skyler.

L’idée que je parlerai bientôt de « notre » dressing me fait sourire jusqu’aux oreilles et je me sens plus léger. Soudain, cette mission ne me paraît plus aussi insupportable. Je survivrai à n’importe quoi si ma récompense est de retrouver Skyler.

– Qu’est-ce qui te fait sourire comme un imbécile heureux ? Tu n’as pas cessé d’être ronchon depuis qu’on a rencontré Birchill.

Je penche la tête sur le côté, hésitant à me confier à Kendra. Je lui ai promis de ne pas me mêler de sa vie privée, mais en réalité, ce n’est pas ce que je fais. J’attends d’en savoir plus sur ses huit années à Washington. Si Kendra veut s’intégrer à notre équipe et occuper la même place que nous autres, elle va devoir se confier. Cela dit, cela marche dans les deux sens.

– Skyler et moi avons décidé d’acheter une maison et d’adopter un chat et un chien.

– Waouh ! C’est une étape énorme. Vous êtes ensemble depuis longtemps ?

– Depuis un an, plus ou moins.

– Plus ou moins ?

– Eh bien, on s’est séparés pendant deux semaines, une fois. Il y avait eu un quiproquo, mais on s’est expliqués et ça nous a rendus plus forts. On vient juste de décider d’emménager ensemble. Après tout, quand on est dans la même ville, on dort ensemble toutes les nuits. Skyler a franchi un pas en me rejoignant à Boston, et maintenant c’est à moi de faire un pas vers elle.

– Vous avez prévu de vous marier bientôt ?

Sa question me surprend et je m’assois sur l’accoudoir du canapé derrière moi.

– Pas pour le moment, non.

– Ah ? C’est intéressant. En général, on achète une maison et on adopte des animaux après qu’on… tu sais… après qu’on s’est dit « oui ».

Elle appuie ses coudes sur ses genoux et me regarde sans rien dire.

– C’est vrai. Mais notre relation n’est pas très normale, étant donné que Skyler est une star et que… je n’en suis pas une. On a notre propre façon de procéder.

Elle se lève et enfile sa veste de tailleur blanche par-dessus son chemisier jaune moutarde qui se noue sur le cou. Sa jupe est noire, assortie à ses escarpins, qui ont une petite lanière dorée autour de la cheville. Kendra a vraiment un goût vestimentaire impeccable, à la fois élégant, professionnel et discret, tout en mettant son corps en valeur.

N’importe quel homme serait fier de l’avoir à son bras. Elle est belle, classe et intelligente. C’est pour ça que je l’imagine si bien aux côtés de Royce. Ensemble, les deux seraient canon et auraient de superbes enfants. Et je sais que mon frangin rêve de fonder une famille.

Reste à savoir si Kendra veut la même chose… Elle protège tellement son passé que je ne suis pas sûr qu’ils soient sur la même longueur d’onde…

– Madame Portorino ? je demande en approchant d’une petite femme à la peau mate. Elle a les yeux marron et les cheveux bruns, ses gènes italiens sont indéniables.

– Oui ? répond-elle en m’étudiant.

– Je suis Parker Ellis, je réponds en lui tendant la main. Et voici mon avocate, Kendra Banks. Nous travaillons chez International Guy, à Boston.

– Je crains de ne pas comprendre ce que vous faites ici, dit-elle en fronçant les sourcils et en regardant autour d’elle, comme si je me trompais de personne.

– Si vous nous permettez de nous asseoir un instant, je vous expliquerai tout. Ce ne sera pas long, je vous le promets.

– Je ne sais pas qui vous êtes, rétorque-t-elle en me fusillant du regard, mais je n’ai pas beaucoup de temps pour manger avant de retourner au bureau.

– Il s’agit de votre sœur, déclare Kendra en approchant à son tour. Celle qui séjourne au centre Betty Ford, en Californie, pour une cure payée par le frère de votre mari. On pourrait se demander pourquoi votre beau-frère se mêle de la santé de votre sœur, à moins que…

– Asseyez-vous, siffle-t-elle.

Nous nous asseyons et faisons signe au serveur de ne pas se déplacer.

– Sauf votre respect, Madame la Sénatrice… je commence pour tenter d’apaiser la tension après que nous l’avons abordée de façon aussi brutale.

– Ne vous fatiguez pas, gronde-t-elle froidement.

– Nous aurions préféré ne pas vous parler de votre sœur, je réponds. Néanmoins, les gens qui nous ont engagés veulent révéler l’affaire au public. Or, nous essayons de vous éviter le scandale qui serait certain d’éclater si vous ne votiez pas en faveur de la loi sur les tests pharmaceutiques et cosmétiques.

La sénatrice penche la tête en arrière et éclate de rire.

– Ce n’est pas une blague, Madame Portorino.

– À quoi vous jouez ? Vous voulez me faire chanter ? Vous me croyez assez bête pour céder sous la menace ? Je ne serais pas sénatrice depuis aussi longtemps si c’était le cas. Je n’ai rien à cacher.

– Tout d’abord, je corrige en secouant la tête, on ne vous fait pas de chantage. Deuxièmement, Pure Beauty Pharmaceuticals est prête à révéler l’information sur le dernier procès de votre sœur et sur la clémence dont a fait preuve la juge Mastery. Votre réputation sera entachée, comme celle de la juge qui ne s’est pas récusée en voyant qu’elle devait juger la sœur d’une amie proche.

La sénatrice croise les bras et prend un air défensif.

– Pour commencer, ce n’était qu’une petite affaire de drogue. Elle aurait écopé de trois ans de prison tout au plus, avec la garantie d’être libérée après un an pour bon comportement. Au lieu de cela, nous avons accepté une cure de désintoxication d’un an. Elle y est toujours et elle s’en sort brillamment. Je n’ai pas peur de ce que dira la presse. Pure Beauty devra trouver autre chose pour me faire du mal.

– Et la juge ?

– Mandy a pris sa retraite un mois après le procès. Elle habite en Floride et elle joue au bridge après de longues promenades sur la plage.

– C’est génial ! s’exclame Kendra. J’ai hâte d’en informer notre client.

– Vous n’êtes pas très doués en chantage si vous êtes contents que je ne m’inquiète pas. Et vous savez, même si on me demandait de démissionner, ce dont je doute, celui-ci est mon dernier mandat.

– Madame la Sénatrice, dit Kendra en souriant, voici des informations sur Pure Beauty que vous n’êtes pas censée connaître : certains de vos collègues ne seront pas ravis d’apprendre qu’ils collaborent avec PB Resources.

Elle doit connaître le nom, car elle grimace aussitôt.

– Cette entreprise est répugnante. Ils ont un énorme élevage de chiots, mais personne ne peut le prouver. Leurs locaux ont été fouillés de fond en comble et ils ont eu des amendes, mais ils se contentent de les payer et de poursuivre leur activité comme si de rien n’était. Personne ne parvient à trouver l’élevage. Je n’ose même pas imaginer ce que subissent ces pauvres bêtes élevées pour mourir dans d’atroces souffrances, tout ça pour un rouge à lèvres longue tenue ou un nouveau soin anti-âge.

– Nous non plus. C’est pour ça que nous faisons tout pour nous assurer que cette loi ne passera pas. Ce qu’ils font à ces animaux est inacceptable, et pire encore, ils sont prêts à risquer la santé des gens pour gagner du temps et de l’argent.

– Absolument. Eh bien, sachez que je me fiche de ce qu’ils essaieront de me faire. Je ne voterai pas en faveur de cette loi, et maintenant que je suis au courant du lien entre Pure Beauty et PB, je connais trois autres sénateurs qui voteront non avec moi.

– C’est super, je dis en souriant.

– En revanche, intervient Kendra, si vous pouviez éviter de mentionner notre nom… nous nous efforçons d’éviter des poursuites judiciaires.

– Vous avez ma parole.

– Merci, je réponds en me levant. Nous allons vous laisser terminer votre déjeuner.

– Bonne chance, Monsieur Ellis, Madame Banks. Je suis de tout cœur avec vous.

– Merci, c’est gentil, je réponds avant de sortir.

Lorsque nous nous retrouvons devant le restaurant, Kendra s’arrête et se tourne vers moi.

– Tu as pris un risque en lui donnant l’information de cette façon.

– Parfois, on doit donner l’impression aux méchants qu’on est toujours dans leur camp. Si on avait rencontré Portorino en privé et qu’ils nous avaient surpris, ils auraient pu se douter qu’on manigance quelque chose. Mieux vaut opérer en public, où tout le monde peut nous voir. D’ailleurs, à ce propos…

Je sors mon téléphone et affiche le numéro de Vivica Preston.

– Preston, répond-elle.

– Oui, Madame Preston, c’est Parker Ellis. Nous avons du nouveau. Hélas, encore une fois, je crains que ça ne vous plaise pas.

Le lendemain matin, je suis assis sur le canapé en face de Kendra, et mon téléphone est sur haut-parleur, sur la table basse entre nous.

– On attend juste que Bo nous appelle, dit Wendy.

Le silence est assourdissant. Nous n’avons pas de nouvelles de lui, bonnes ou mauvaises, et nous sommes foutus si nous n’obtenons pas de preuve tangible pour étayer notre argument contre Pure Beauty.

– Vous êtes là ? retentit la voix de Bo.

– Bon sang, mec ! Moins fort ! je siffle.

– Ok, on est tous là, déclare Wendy.

– Je commence, d’accord ? Portorino se fiche des menaces de Pure Beauty. Birchill a révélé son viol au grand public, donc ils n’ont plus rien contre elle. Ça signifie qu’elles vont toutes les deux voter contre la loi, en dépit de ce que ces enfoirés essaieront de leur faire. En théorie c’est génial, mais Vivica Preston m’a dit que les sénateurs Kemper et Damren ont travaillé d’arrache-pied et qu’ils ont réussi à obtenir d’autres promesses de vote. Il n’y aurait que cinq voix d’écart, mais le oui l’emporterait.

– Ça craint ! s’exclame Wendy. Comment ces gens ne se rendent-ils pas compte de ce que cette boîte prévoit de faire ? Ils vont sauter des tests, et c’est sans parler de leur labo et de ce qu’ils font aux animaux…

– Ouais, à ce propos, les gars, c’est pire que ce qu’on pensait. Vous savez, ces rumeurs à propos de l’élevage de chiots ? dit Bo.

Kendra se penche pour se rapprocher du téléphone.

– Portorino dit qu’il n’y a pas de preuve de son existence.

– Oh, il existe, je t’assure, et c’est affreux. Ils ont des centaines d’animaux en cage, élevés sous leur laboratoire, dans leurs locaux.

– Mais non ! s’exclame Kendra. Comment le USDA a-t-il pu le louper lors de ses fouilles ?

– Sans doute parce que tout l’élevage est sous terre.

– Comment tu l’as su, frangin ? je demande.

– Je l’ai vu de mes propres yeux ! Et je vais adopter un chien, un chat ou un hamster dès que je serai rentré. Il faut tous qu’on en adopte, d’ailleurs. Quand ce truc s’effondrera, il va y avoir des centaines, voire des milliers d’animaux à placer, de toutes les races et de toutes sortes. C’est affreux… dit-il d’une voix rauque.

– Tu as pu obtenir des preuves ?

– Tu me prends pour qui ? Je t’en prie, ne sois pas insultant, Park.

Je lève les mains en l’air, même s’il ne me voit pas.

– Pardon, ce n’était pas mon intention. Dis-nous ce que tu as vu, explique-nous en détail comment ça s’est passé.

– Ha, je ne crois pas que tu veuilles les détails, parce que ça implique une belle blonde prénommée Stéphanie qui travaille dans le labo ultrasecret. Apparemment, elle aime les mecs en uniforme…

– Un uniforme d’agent d’entretien ! s’exclame Wendy, détendant aussitôt l’atmosphère.

– Eh, quand on veut, on peut, chipie. Et crois-moi, je suis toujours volontaire.

– Tu es ridicule, rétorque Wendy.

– C’est toi qui dis ça ? Alors que tu portes un collier comme un chien ?

– Tous les jours, et toute la journée, mon grand. Au moins je ne saute pas sur tout ce qui bouge !

– Eh, eh, on se calme. Ça suffit, intervient Royce.

– Désolée, Royce. Ça fait trois jours que je ne me suis pas chamaillée avec cet imbécile. Ça me manquait, admet Wendy.

– C’est clair. Tu m’as manqué aussi, ma fée Clochette, marmonne Bo.

Que feraient ces deux-là s’ils ne pouvaient pas se quereller ? Aïe, j’imagine qu’ils se défouleraient sur nous autres…

– Bref, revenons à ce que je disais avant d’être vulgairement interrompu…

Wendy pousse un grognement, mais se retient de lui répondre, et j’imagine Royce plaquer sa main sur sa bouche.

– Une fois que j’ai rassasié l’appétit sexuel de Stéphanie, je lui ai promis un dessert si elle me montrait où ils gardaient les chiots. J’ai dit que j’étais passionné par le travail qu’ils faisaient ici, etc. Elle m’a emmené par un ascenseur spécial, au troisième étage. Il est au fond d’un couloir et il n’est utilisé que très rarement parce qu’il n’est censé servir qu’entre le troisième et le cinquième étage. Mais il y a une petite trappe sous les boutons où on peut insérer une carte. Elle y a mis la sienne, et l’ascenseur est descendu de plus de trois étages, je dirais entre sept et huit, même.

– C’est dingue… je chuchote alors que Kendra écarquille les yeux.

– Les portes de l’ascenseur se sont ouvertes sur un étage qui sentait fort la Javel et le chien mouillé. Elle m’a guidé le long d’un couloir avec au moins vingt portes, et derrière chacune d’elles, il y avait un élevage différent. Quand elle ne regardait pas, j’ai pris des photos à travers les hublots. Ça devrait suffire à le faire fermer. Sauf que le pire était encore à venir.

– Bon sang, frangin, je ne suis pas sûr de vouloir entendre le reste, dit Royce d’un ton lugubre.

Kendra ferme les yeux en entendant sa voix, ce n’est pas la première fois que je la vois réagir ainsi, et ce n’est sans doute pas la dernière.

Bo se racle la gorge et soupire.

– Elle m’a montré une pièce qu’ils appellent la « dead zone ». On n’est pas entrés, mais à travers la vitre, j’ai vu un mec jeter des animaux dans une baignoire d’acide.

– Des animaux morts, tu veux dire ? je demande.

– Non. Les animaux n’étaient pas morts. Ils avaient l’air malades ou affamés, mais la plupart étaient vivants avant qu’il ne les jette dans le bac géant. Attendez… merde, je vais vomir, grommelle Bo avant de mettre l’appel en attente.

Nous restons tous silencieux. Mon estomac est noué et je sens battre mon cœur dans mes tempes. Ils brûlent des animaux vivants après les avoir torturés de toutes sortes de manières. C’est le pire scénario possible.

Après quelques minutes, Bo reprend l’appel.

– Salut. Désolé… J’en suis malade, rien que d’y repenser.

Je me force à respirer plusieurs fois, les yeux rivés sur le téléphone.

– Je ne sais pas ce que vous en dites… mais je veux que ces gens brûlent en enfer. Kendra et moi avons joué avec l’aspect juridique autant que possible, mais ce qu’ils font est mal, point à la ligne. Si on doit rompre toutes les clauses de notre contrat, je propose de le faire. Peu importent les conséquences. Il faut que ça cesse immédiatement. Vous êtes partants ?

– Je suis d’accord, dit Royce.

– Carrément ! déclare Bo.

– Absolument, ajoute Kendra.

– On ne peut plus d’accord ! s’exclame Wendy.

– Alors, il est temps d’élaborer notre stratégie. Voici ce qu’on doit faire…

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IllustrationCHAPITRE 9

– Bonjour Monsieur Ellis, Mademoiselle Banks. Entrez. Asseyez-vous, dit Vivica en désignant deux chaises placées autour de la même table que la dernière fois.

– Merci, je dis en reculant le siège de Kendra avant de m’installer à mon tour.

Vivica s’assoit en face de nous et joint ses mains sur la table.

– J’étais surprise que vous vouliez me voir aussi vite. J’espère que cela signifie que vous avez de bonnes nouvelles et que vous avez pu convaincre les sénatrices ?

À mes côtés, Kendra se penche pour sortir une liasse de documents de son attaché-case, qu’elle tend à notre cliente.

– Hélas, nous avons une mauvaise nouvelle. Nous mettons fin à notre contrat.

Vivica fronce les sourcils et lit rapidement la déclaration de rupture de contrat que j’ai signée.

– Une rupture de contrat ?

– Oui. Nous avons découvert des informations dérangeantes qui vont à l’encontre de notre éthique personnelle et professionnelle, et nous n’avons d’autre choix que de mettre fin à notre contrat avec Pure Beauty Pharmaceuticals.

– C’est à cause de l’annonce de la sénatrice Birchill, l’autre jour ?

J’appuie mes avant-bras sur la table et penche la tête sur le côté.

– Non. Cependant, même si ce n’était pas suffisant pour rompre notre contrat, tenter de nuire à la réputation d’une femme en révélant son viol et l’avortement qui s’est ensuivi va contre notre morale, en effet.

Kendra recule dans son siège et sourit à notre cliente.

– Nous avons découvert que Pure Beauty Pharmaceuticals travaillait avec PB Resources.

Vivica fusille Kendra du regard et serre si fort les poings que ses mains en deviennent blanches.

– Et en quoi nos relations clients ont un rapport avec notre contrat avec IG ?

– Nous avons appris que PB Resources mène des tests sur des animaux. International Guy soutient la Société protectrice des animaux par le biais d’importants dons annuels, et le fait de travailler avec une entreprise aussi étroitement liée à PB Resources aura un impact négatif sur notre réputation, ainsi que sur celle de nos clients qui militent contre la cruauté envers les animaux.

– Je peux vous assurer que notre relation avec PB Resources se limite à…

– Nous savons que le P.-D.G. de PB Resources est votre mari, je dis froidement. Nous savons également que votre entreprise utilise PB Resources pour tous ses tests. Si ce n’est pas un crime, nous avons la preuve que vous avez collaboré avec eux pour dissimuler leurs actes de cruauté. Nous n’avons eu aucun mal à découvrir l’amende qu’ils ont payée l’an dernier lorsqu’ils injectaient le collagène que vous fabriquez à de pauvres chiens sans défense.

– Nous vous avons versé une avance considérable… commence-t-elle en prenant le contrat.

– Qui n’est pas remboursable, déclare Kendra. Nous vous exonérons des frais que nous avons encourus depuis que nous sommes arrivés à Washington. Nous paierons nos vols, nos hôtels et tout le reste, même si nous avons parfaitement le droit de vous les facturer, conclut-elle en souriant.

– Mes avocats vont plancher sur votre contrat. Nous ne prenons pas les escroqueries à la légère et nous agirons en conséquence, siffle-t-elle en posant ses mains à plat sur la table et en se levant, adoptant une pose on ne peut plus menaçante.

Kendra recule sa chaise et joint ses mains sur ses cuisses.

– Est-ce que vous nous menacez parce que nous souhaitons mettre fin à notre contrat ?

– Jamais une entreprise ne s’est opposée à nous. Vous feriez bien de réfléchir avant de quitter Washington sans accomplir votre mission. Nous avons le bras long, et nos ressources sont infinies.

– Ça suffit, je gronde en me levant et en boutonnant ma veste. Nous vous avons fait part de notre souhait de rompre notre contrat. Vous n’avez aucun argument légal pour nous en empêcher. Je vous conseille de mettre vos affaires en règle. Il se trame quelque chose, et je n’aimerais pas être pris au milieu de la tempête qui se prépare.

– Est-ce que vous souhaitez me dire quelque chose, Monsieur Ellis ? demande-t-elle en haussant un sourcil et en me fusillant du regard.

– Sachez que vous êtes sur la sellette. En voulant faire passer cette loi alors que vos pratiques sont plus que douteuses, vous avez ouvert la boîte de Pandore. Vous devriez vous préparer à la plus grosse bataille de votre vie.

– Vous croyez être les seuls à savoir fouiner, Monsieur Ellis ? Je suis au courant pour vous, Royce Sterling, Bogart Montgomery et Wendy Bannerman. Trois diplômés d’Harvard et une petite délinquante qui n’a même pas son bac. Sans parler de votre relation avec Skyler Paige, la plus grande célébrité du pays, si ce n’est du monde. Que fera la presse si je révélais tous vos secrets ?

Je secoue la tête et croise les bras.

– Je n’ai rien à cacher. Mon passé est précisément du passé.

– Ah oui ? Vous pensez que votre ancienne copine, Kayla McCormick, sera d’accord ? Ou bien votre ancien ami, Greg, que vous et vos associés avez privé des vingt-cinq pour cent d’International Guy qui lui revenaient ? Il vous a aidés à concevoir votre entreprise et, d’après ce que je sais, vous l’en avez exclu. Et puis il y a Madame Bannerman, qui a été blessée lors d’une mission, je me demande ce que penseront vos futurs clients lorsqu’ils l’apprendront. Ça ne s’est pas su, car l’accident s’est produit au Canada, mais je suis sûre que la presse nationale rêverait de connaître l’histoire. Or, votre entreprise en pâtirait, tout comme la réputation de votre copine.

Mon cœur bat fort dans mes tempes et je contracte ma mâchoire en serrant les poings. Je meurs d’envie d’étrangler cette horrible femme, mais je parviens, tout juste, à contrôler ma colère.

– Bonne chance, alors. Pure Beauty nous a engagés en connaissant ces informations. Vous ne serez pas crédibles en essayant de nous nuire maintenant qu’on vous lâche. Je n’ai pas peur de vos millions, je ricane. Ce dont j’ai peur, en revanche, c’est que des femmes soient défigurées après avoir utilisé des produits que vous avez mis sur le marché sans avoir mené les tests appropriés. Ou pire, qu’elles meurent parce que vous avez décidé de sauter des étapes cruciales dans le but de gagner plus d’argent.

Son regard est assassin, mais je poursuis.

– J’ai peur que des animaux soient torturés et tués pour que vous puissiez créer une nouvelle couleur de rouge à lèvres. J’ai peur qu’une forêt soit détruite et le paysage de notre pays changé à jamais pour que vous puissiez étendre votre horrible empire. Tout le monde a un passé, Madame Preston. Je n’ai pas honte du mien. Il fait partie de moi. Mes associés pensent la même chose. Quant à Wendy Bannerman, son futur mari est Michael Pritchard. Je réfléchirais à deux fois avant de m’en prendre à sa fiancée. Il est très possessif et il n’aura aucun scrupule à dépenser ses nombreux milliards ni à faire appel à tous ses contacts pour protéger l’honneur de la femme qu’il aime. J’adorerais vous voir en guerre contre MP Advertising. Je serais presque prêt à payer pour le voir, d’ailleurs.

Sur ce, j’ouvre la porte et je fais signe à Kendra de me précéder.

– N’hésitez pas à dire à vos avocats de prendre contact avec Kendra, non pas que vous puissiez faire quoi que ce soit. Nous sommes très consciencieux dans notre travail.

– Vous allez le regretter. International Guy a cinq employés et gagne, quoi, huit à dix millions par an ? Nous avons des milliards de dollars et sommes soutenus par les politiciens de tout le pays. Profitez de votre séjour à Washington, car lorsque vous arriverez à Boston, vous sentirez tout le poids de votre décision. C’est une promesse, Monsieur Ellis. Pas une menace, conclut-elle en souriant.

– Prenez garde au retour de bâton, Madame Preston. On ne sait jamais quand il reviendra vous frapper.

– La première étape est lancée, je dis dans le haut-parleur du téléphone.

Kendra fait les cent pas dans le salon, comme un lion en cage, je suis installé dans le canapé, sirotant le whisky que j’ai commandé au room service, même s’il n’est que treize heures.

– Allumez la télé, répond Wendy d’une voix joyeuse.

Kendra attrape la télécommande et allume la chaîne d’infos. La présentatrice regarde l’écran derrière elle, une main devant la bouche, l’air dégoûté. L’image montre des centaines de chiots, de chatons, de cochons, de chèvres et de toutes sortes d’animaux enfermés dans des cages minuscules. L’image suivante révèle des animaux morts, entassés dans un congélateur, où ils sont stockés avant d’être jetés.

– Mon Dieu… chuchote la présentatrice.

Je grimace en voyant un groupe de policiers passer de pièce en pièce. Une des salles semble être la « dead zone » dont Bo a parlé. On y voit un homme se faire menotter, criant qu’il ne fait que son travail. Des chiens, ligotés sur la table derrière lui, couinent en tremblant de tout leur corps. Deux policiers prennent des animaux dans leurs bras et les cajolent en sortant de la pièce.

La caméra avance vers une autre salle de laboratoire, où on découvre des animaux dans des tubes en plastique. La caméra passe devant un animal qui crache de la mousse et dont les yeux sont révulsés. La scène est horrible.

La présentatrice détourne le regard, des larmes coulent sur ses joues.

– Et… et…

Elle se racle la gorge et regarde la caméra d’un air déterminé.

– Les autorités ont fait une descente dans les locaux de PB Resources après avoir reçu des photos d’animaux cachés dans un élevage, ainsi que d’innombrables preuves des sévices qu’ils subissent au sein du laboratoire. C’est ici que sont testés les produits d’une des plus grandes entreprises cosmétiques du pays, Pure Beauty Pharmaceuticals. D’après de sources fiables, Pure Beauty est à l’origine d’une loi qui doit être soumise au vote du Sénat demain, et qui permettrait aux entreprises cosmétiques et pharmaceutiques de sauter les phases de tests sur les humains afin d’accélérer la mise sur le marché de leurs produits. Sur les réseaux sociaux, les appels au boycott de Pure Beauty se multiplient et une liste exhaustive de leurs produits a été publiée.

Sur le côté droit de l’écran, une longue liste défile, citant les marques les plus connues de maquillage, de crèmes et de vernis à ongles.

– Si vous avez rendez-vous avec votre chirurgien plastique, assurez-vous de la provenance des produits qu’il utilise.

Derrière elle, les photos que Bo a prises dans le laboratoire défilent les unes après les autres, et je suis bouche bée de voir les images qui passent en direct.

– Bo, t’es là ?

– Carrément, mec. Je regarde les infos en buvant une bière, allongé sur le lit de ma chambre d’hôtel. Je repars sur le premier vol, demain matin. Je vais voir si je peux me trouver une nana pour me réchauffer avant de quitter Washington.

Je ris doucement, les yeux rivés sur les images qui montrent désormais les bénévoles de la SPA entrer dans les locaux pour venir en aide aux animaux les plus fragiles.

– Tu as fait du beau boulot, tu nous as sauvés. Les menaces de Vivica…

– Park, frérot, on a tous des souvenirs qu’on préfère laisser dans notre passé… dit Royce.

Kendra s’arrête sur place, glacée par les paroles de son ex-petit ami.

– Mais n’oublie pas qu’on travaille en équipe, poursuit-il. Si l’un de nous est touché, on l’est tous. Cette entreprise est notre bébé, et on en est fiers.

– C’est vrai. Je suis juste content que tout se soit bien passé. Je me demande tout de même si Pure Beauty va essayer de s’en prendre à nous. Ils doivent forcément savoir qu’on est derrière ce raid et que ce n’est pas une coïncidence. S’ils décident de…

– Le doute est une chose, la preuve en est une autre. S’ils tentent quoi que ce soit, on sera prêts, répond Royce avec une assurance que je ne ressens pas encore. On est prêts à se battre, et Wendy garde un œil ouvert.

– Honnêtement, je pense qu’ils vont avoir assez à faire d’un point de vue juridique, les amendes, les procès-verbaux, toutes les lois qu’ils ont déjà enfreintes. Ça va être un cauchemar. Il leur faudrait beaucoup d’énergie pour se venger et, à mon avis, ils ne peuvent pas se permettre un tel effort, remarque Kendra.

Je penche la tête sur le côté et laisse ses explications apaiser mon angoisse.

– Vous avez vu la Bourse ? demande Royce d’un ton joyeux.

– Non, tu sais bien que je ne la suis jamais.

– Eh bien, si tu avais regardé, tu aurais vu que leurs actions ont dégringolé. Ils vont être ruinés. Tout le monde a vendu ses parts. À mon avis, personne n’a envie d’être mêlé à une entreprise comme celle-là. Donc, même s’ils voulaient s’en prendre à nous… ils n’auront pas l’argent pour le faire.

Le poids qui pesait sur mes épaules depuis mon entretien avec Vivica Preston disparaît aussitôt.

– Génial, je réponds en buvant une gorgée, les yeux rivés sur la télé.

Kendra change de chaîne, mais toutes montrent les mêmes images de ce qui se déroule chez Pure Beauty et PB Resources. Sur la dernière, on voit Vivica et son mari menottés et mis dans une voiture de police.

Peut-être qu’ils auront une cellule pour deux, un minuscule trou sombre, sous terre, comme ceux dans lesquels ils ont enfermé tous ces pauvres animaux.

Les deux jours suivants, Kendra et moi avons aidé les sénatrices à s’assurer que la loi ne passerait pas. Nous avons fait notre déclaration aux autorités et leur avons fait part de la menace de Vivica à notre encontre lorsque nous avons rompu notre contrat avec Pure Beauty. Et enfin, nous avons pu reprendre l’avion pour Boston. Ça fait deux jours que je n’ai pas parlé à Skyler, nous avons enchaîné les appels manqués et les messages par répondeurs interposés.

Je suis enfin chez moi et je me laisse tomber à plat ventre sur mon lit. Skyler m’a envoyé un message pendant mon vol pour me dire qu’elle était encore à New York. L’espace d’un instant, je dois admettre que j’étais déçu. Je n’avais qu’une envie après une telle mission : me blottir contre ma femme. Je me serais laissé envelopper par son parfum de pêche et de crème, je me serais enfoui dans son sexe chaud et délicieux et j’aurais mis de côté cette affreuse semaine. Au lieu de ça, j’ai eu droit à un sms.

Pas de femme, pas de câlin, pas d’antre chaud dans lequel oublier mes soucis.

La partie rationnelle de mon cerveau comprend qu’elle doit travailler et que nos métiers nous font voyager fréquemment. Néanmoins, je suis on ne peut plus ronchon, sans le moindre espoir de retrouver le moral.

Soudain, alors que je tourne la tête sur son oreiller, les restes de son parfum m’enveloppent et mon irritation disparaît, laissant place à une fatigue accablante. Nous sommes beaucoup restés chez elle, ces derniers temps, étant donné qu’elle habite juste au-dessus des bureaux d’IG. Cela dit, je suis content d’être venu ici, je ne veux pas imprégner son appartement de ma mauvaise humeur.

Je roule sur le dos et regarde le plafond en repensant à cette mission affreuse. Les choses que cette entreprise était prête à faire étaient révoltantes, au point de vous faire douter sincèrement de la bonté de l’humanité dans son ensemble. Le monde est-il si mal en point, en dehors d’IG et des clients pour lesquels j’ai l’habitude de travailler ? Suis-je ignorant à ce point du mal qui sévit en dehors de mon existence ?

Un goût amer remplit ma bouche et je me force à me lever pour aller dans la salle de bains. Je prends mon temps en me brossant les dents, puis je me déshabille lentement et me glisse sous une douche brûlante. Je laisse l’eau chaude dénouer les muscles de mon dos et de mon cou, décidant que je suis trop fatigué pour me masturber, même un peu. Cela m’aiderait sans doute à dormir, mais sans la présence de Skyler, je ne suis pas d’humeur.

Je me savonne sans m’en rendre compte, en mode automatique. Idem lorsque j’éteins l’eau et me sèche avant d’enfiler mon peignoir.

Lorsque je sors de la salle de bains, je suis accueilli par une image merveilleuse.

Ma nana est assise en tailleur sur mon lit, en jean et en débardeur, un sourire aux lèvres, et ses cheveux tombent en cascade sur son dos et ses épaules. Mais ce n’est pas sa présence qui me surprend le plus. Ce sont les deux boules de poils qui sautillent sur ses jambes. L’une est couleur sable, l’autre noire.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? Je croyais que… je…

Je la regarde ramasser les deux chiots, éberlué. Je me ressaisis et me dépêche de la rejoindre pour prendre le chiot noir dans mes bras. Je le soulève pour mieux le regarder, il me lèche la joue avec sa petite langue rose.

– Qui es-tu, toi ?

Skyler se dresse sur les genoux en tenant le chiot jaune contre elle.

– Eh bien, officiellement, c’est l’animal numéro 707, et la mienne est la 1116. Ils n’ont pas de prénoms, donc on va avoir le privilège de les baptiser nous-mêmes ! dit-elle avec un sourire forcé.

– Ma pêche… je susurre en caressant son bras, voyant la tristesse qui se cache derrière son sourire.

– Bo m’a envoyé les photos des centaines d’animaux qui avaient besoin d’une maison, l’autre soir. J’ai appelé Tracey et mon équipe de communication et on y est allés dès le lendemain matin. J’ai enregistré un message et signé plein de photos que Tracey a imprimées chez un photographe du coin, et on a organisé une journée d’adoption d’urgence. J’ai encouragé tout le monde à venir choisir un animal, en échange, ils recevaient une photo dédicacée de moi et un billet de tombola pour gagner un déjeuner privé avec moi et mon copain, le mois prochain. J’espère que ça ne te dérange pas ?

– Non, bien sûr que non, ma belle, je dis en posant mes mains sur ses joues et en l’embrassant sur le front. Et ces deux ? Deux chiots, alors ?

– Je les adore ! s’exclame-t-elle en hochant la tête. Celle-ci est un mélange de golden retriever et d’autre chose, et lui, c’est un berger allemand. Ils étaient dans la même cage, et chaque fois que les bénévoles essayaient de les séparer, ils paniquaient. Ils aboyaient, couinaient et se mettaient à trembler, c’était affreux. Quand je les ai caressés, ils m’ont tous les deux léché la main, alors j’ai su qu’ils étaient faits pour nous. Ça te dérange ?

Je l’embrasse sur la bouche alors que la petite chienne couleur sable nous lèche le visage. Nous éclatons de rire, et Sky l’embrasse sur la tête.

– Qu’est-ce qu’on va faire d’eux ? je demande en riant et en regardant le chiot noir. Et comment va-t-on vous appeler ?

– J’ai peut-être une idée… dit Skyler en souriant timidement.

– Dis-moi…

– Eh bien, celle-ci est joyeuse et pleine de vie, et elle est jaune d’or, comme le soleil. Alors je pensais à Sunny.

– Sunny, je répète.

La petite chienne tourne brusquement la tête vers moi.

– Faut croire que ça lui plaît.

– Il n’est pas impossible que je l’appelle comme ça depuis vingt-quatre heures, admet-elle en rougissant.

– J’adore. Et ce dur à cuire ? je demande en lui caressant la tête.

– Midnight, propose-t-elle.

– Midnight, je dis à mon tour en étudiant son pelage noir et les touffes beiges autour de sa tête et sur son ventre.

– Sky, Sunny et Midnight1. J’adore.

– Youpi ! T’as entendu, Sunny ? Papa adore ! Vous allez être tellement heureux de nous avoir comme parents !

Elle tient la chienne contre elle et se penche pour caresser Midnight avant de m’embrasser.

– Je t’aime.

– Je t’aime aussi, et j’adore le fait que tu aies sauvé ces chiens. L’enfer qu’on a vécu en valait la peine.

– Je savais que tu penserais ça. Quand Wendy m’a dit ce qui s’était passé et que Bo m’a demandé de l’aide, je ne pouvais pas dire non. Aux dernières nouvelles, ils n’avaient plus que deux cents chiens à placer. Ils vont les mettre dans des refuges à l’extérieur de Washington pour avoir de meilleures chances de les faire adopter. Les animaux de basse-cour ont vite été secourus par les fermes des environs, et les universités et les animaleries sont venues chercher les rongeurs. Il ne restait plus que les chats et les chiens, mais surtout des chiens. Et toute l’équipe a adopté un animal ! Wendy et Mick sont repartis avec une chienne croisée jack russel-beagle de deux ans qu’ils ont nommée Lauren, Royce a pris une pitbull qu’il a baptisée Halle, et Bo…

– Bo a adopté un animal ? je demande en écarquillant les yeux. Je croyais qu’il plaisantait, l’autre jour.

– Faut croire que non, parce qu’il y avait une grosse chatte blanche à poils longs qui n’arrêtait pas de le suivre partout. Il a déclaré qu’une femelle qui se frottait à lui et marquait à ce point son territoire méritait d’être avec lui. Il a expliqué qu’il comprenait sa façon de penser, puisque rien ne pouvait lui résister.

J’éclate de rire en imaginant mon ami prononcer ces paroles.

– Attends, ce n’est pas fini, poursuit-elle en souriant jusqu’aux oreilles. Tu sais comment il l’a appelée ?

– Non, comment ?

– Snowflake.

– Tu plaisantes ?

– Pas du tout ! Il a dit qu’une femelle qui parvenait à le posséder et à l’obliger à s’engager était forcément unique, comme un flocon de neige.

– Eh ben, qui l’eût cru ? je dis en riant. C’est sans doute mieux qu’il ait choisi un chat, étant donné qu’ils sont plus indépendants que les chiens. Et Kendra ?

– Elle n’a rien adopté, en fait, répond Skyler en fronçant les sourcils. Elle a dit qu’elle ne pouvait pas, pour l’instant, mais qu’elle y songerait quand elle aurait son propre appart.

– Son propre appart ? je m’étonne.

– Elle ne vient pas de déménager ici ? répond Skyler en haussant les épaules.

– Si. Je sais que sa famille est à Boston, elle doit être chez ses parents pour le moment.

C’est un peu bizarre, parce qu’elle est très indépendante. Ça me fait penser qu’il faut que je demande à Wendy ce qu’elle a découvert sur Kendra pendant mon absence.

– Sans doute, soupire Skyler.

– Tu sais, toute cette histoire est très triste, mais je suis content que PB Resources et Pure Beauty aient coulé. J’ai parlé aux mecs, et on a décidé de donner les cent mille dollars qu’ils nous ont versés à la SPA, en particulier pour les animaux qui souffriront toute leur vie à cause de leurs tests.

– Chéri, c’était affreux, dit Skyler en tenant Sunny contre elle. Tu n’imagines pas le nombre d’animaux mal à point. Certains ont dû être euthanasiés parce qu’ils souffraient trop. Je n’ose pas imaginer ce qui serait arrivé à ces pauvres bêtes si vous n’aviez pas trouvé ce labo secret.

Skyler pose son menton sur la tête de la chienne, comme si elle lui avait toujours appartenu.

Mon Dieu, elle va faire une mère géniale, un jour. Pas demain ni l’an prochain, mais un jour, quand on sera prêts. Et ces chiots nous aideront beaucoup à nous préparer à fonder une famille. Pour l’instant, je suis simplement ravi d’être de retour avec ma nana et de découvrir nos deux boules de poils.

– Occupons-nous d’installer ces deux toutous et commandons à emporter, qu’est-ce que t’en dis ?

– Je dis que tu peux avoir tout ce que tu veux. Tu m’as manqué.

Elle pose Sunny par terre et j’en fais de même avec Midnight, puis elle me prend dans ses bras et blottit son visage dans le creux de mon cou.

Je tiens Skyler contre moi tandis que nos deux chiots explorent ma chambre, et je me sens de nouveau en paix. Ce n’est pas la première fois que je le pense, mais je suis sans cesse émerveillé de me sentir autant chez moi et comblé à ce point dès que Skyler est à mes côtés.

1. Ciel, Ensoleillé et Minuit.

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IllustrationCHAPITRE 10

– Des chiots ! Il fallait que tu prennes des chiots, pas des chiens adultes qui savent où et quand faire pipi, ou qu’il ne faut pas aboyer sans raison. Non, il fallait que tu prennes des chiots, qui jappent pour rien et pissent partout sur mes tapis, râle Nate en nous jetant des mouchoirs à l’arrière de sa voiture.

Je les prends et les donne à Skyler, qui est plus petite que moi et mieux à même d’éponger le dernier accident de Sunny dans le 4x4.

– Techniquement, ce sont mes tapis, dit-elle. Tu es juste agacé que je ne t’en aie pas parlé avant de les adopter.

– Exactement ! Maintenant il va falloir que je fasse nettoyer la voiture par un professionnel.

– Tu n’as pas fait exprès, hein, ma chérie ? dit Skyler d’une voix douce en cajolant la chienne.

Midnight, de son côté, est un véritable dur à cuire. Il est debout sur ses pattes arrière, le museau collé à la vitre, les oreilles dressées, observant les rues défiler sous ses yeux. Quant à Sunny, elle fait n’importe quoi, mais elle est adorable, et ma nana est dingue d’elle.

– Ce n’est pas de sa faute, c’est très excitant d’être dans la voiture, n’est-ce pas, ma chérie ? Je sais. Ne t’inquiète pas, on arrive bientôt au bureau de papa et à ta deuxième maison.

Elle parle à Sunny comme si cette dernière comprenait tout ce qu’elle disait. Cela dit, peut-être est-ce le cas, car la chienne ne quitte pas Skyler des yeux.

Nate arrive à l’angle de l’immeuble et Skyler tapote son épaule.

– Arrête-toi devant. Sunny et Midnight doivent faire pipi dans l’herbe.

– Il y a des paparazzis, répond Nate en faisant non de la tête.

– Je m’en fiche. Mes chiens ont besoin de faire pipi !

– Ils n’ont qu’à attendre que tu sois en sécurité dans l’immeuble, et je les emmènerai.

– Bon sang, arrête la voiture, Nate. Mes bébés ont besoin de sortir. Maintenant.

– Elle ne vient pas de pisser il y a deux minutes ? ricane-t-il.

– Pas Midnight, rétorque-t-elle en le fusillant du regard. Il a été très sage, et je veux l’encourager. Arrête-toi.

Nate se crispe et Rachel rit derrière sa main. À mon avis, elle sait que son mari est de mauvaise humeur et elle ne veut pas l’agacer davantage.

– Attends au moins que je fasse le tour de la voiture… s’il te plaît, grogne-t-il.

Il sort de la voiture, Rachel le suit.

– Tu te fais gronder par ton garde du corps, je dis d’un ton moqueur.

– Il travaille pour moi, répond-elle en boudant.

– Peut-être que tu devrais le lui rappeler, mais honnêtement, ma pêche, il fait juste son travail. Sa priorité est de te mettre en sécurité, pas de savoir si tes chiens ont besoin de faire pipi.

– Nos chiens, rétorque-t-elle.

C’est vrai, mais je n’ai pas besoin qu’elle me le rappelle. Midnight a décidé que c’était moi son maître, ce qui est parfait, parce qu’il est super-cool. Quant à Sunny, elle n’a d’yeux que pour sa maman, même s’ils cherchent notre attention à tous les deux. Ils dorment côte à côte et sont toujours avec nous, quelle que soit la pièce dans laquelle nous nous trouvons. À tel point que lorsque nous nous sommes douchés ensemble, ce matin, nous les avons trouvés blottis sur le tapis de douche, attendant que nous sortions.

Ça me fend le cœur de savoir qu’ils ont peur d’être sans nous. Je ne sais pas ce qu’ils ont vécu au labo, et je ne veux pas le savoir. Je suis déterminé à leur offrir une belle vie.

Nate ouvre la portière alors que Skyler met la laisse aux deux chiots. Elle me tend celle de Midnight et prend Sunny dans ses bras.

Les paparazzis deviennent dingues lorsqu’elle sort du véhicule avec Sunny.

– Skyler, Skyler, c’est ton nouveau chien ?

Elle leur sourit et leur fait un signe de la main en amenant Sunny sur le carré d’herbe devant notre immeuble.

– Comment il s’appelle ? demande un autre paparazzi.

J’emboîte le pas à Skyler en tenant la laisse de Midnight.

– Parker, Parker, vous avez tous les deux adopté un chien, ou ils sont tous les deux à Skyler ?

– Ils s’appellent comment ?

Ils continuent de nous prendre en photo tandis que Nate et Rachel les maintiennent à distance.

– Ok, ma chérie, je sais que tu es en public, mais fais-le pour maman, d’accord ?

Elle tapote la tête de Sunny, qui n’aime pas la foule et qui s’appuie contre Skyler, la queue entre les jambes.

Je pose Midnight à côté de Sunny, il avance aussitôt au pied de l’arbre, où il lève la patte et fait pipi.

– C’est un bon chien, ça ! Très bien, mon grand, je dis en grattant sa nuque.

Il lève la tête vers moi, la langue sur le côté, tout joyeux. Sunny semble comprendre ce qu’on attend d’elle et elle s’accroupit pour faire quelques gouttes. Skyler sautille sur place, folle de joie, en applaudissant comme si sa chienne venait de faire une chose incroyable.

– C’est bien, ma chérie !

Elle sort des récompenses de son sac et s’accroupit pour féliciter Sunny et Midnight, puis elle lève la tête vers moi et elle m’adresse un regard plein de joie.

– Ils sont tellement intelligents, me dit-elle fièrement.

– C’est vrai, je réponds en souriant.

– Est-ce qu’on les présente aux paparazzis pour qu’ils nous laissent tranquilles ? me demande-t-elle.

– Non, grogne Nate alors que je réponds « Oui ».

Nate secoue la tête, mais semble céder.

Lorsque les chiens ont fait le tour du carré d’herbe et de l’arbre en reniflant chaque centimètre de pelouse, nous prenons chacun notre chien et Nate nous escorte jusqu’aux paparazzis sous une avalanche de flashs.

– Ce sont tes chiens, Skyler ? demande un des journalistes les plus respectueux, que j’ai déjà vu plusieurs fois.

– Oui, Parker et moi avons sauvé ces deux chiots de l’horrible élevage qui a été démantelé par la SPA. Voici Sunny, et son meilleur ami s’appelle Midnight.

Je lève le chien pour le présenter à la foule, et je ne suis pas surpris qu’il n’ait pas peur. Au contraire, il semble fier et ravi d’avoir autant d’attention.

– Tu dis que vous les avez adoptés. Tu veux dire ensemble ?

– Ouaip, répond Skyler en hochant la tête. On va élever ces boules de poils ensemble, ajoute-t-elle en levant la tête vers moi.

Je l’embrasse tendrement, toujours aussi émerveillé par sa beauté.

– Bonne chance, alors ! dit un paparazzi.

– Ils sont mignons, dit un autre.

– Merci, répond Skyler. Et n’oubliez pas, sauvez un chien, sauvez une vie ! La beauté est à l’intérieur, et nous n’avons pas besoin de torturer des créatures innocentes pour fabriquer des produits qui nous rendent plus beaux, dit-elle avant de poser sa chienne par terre et d’enrouler sa laisse autour de son poignet. Viens Sunny, allons rencontrer l’équipe d’IG. Bye !

Elle salue les paparazzis, puis elle avance vers la porte de l’immeuble, escortée par Nate et Rachel. Je leur emboîte le pas, mené par Midnight.

Lorsque nous sommes à l’intérieur, Nate part garer la voiture et Rachel reste avec nous, balayant l’espace du regard tandis que nous passons le portique de sécurité et nous dirigeons vers l’ascenseur. Les portes sont sur le point de se refermer lorsqu’une main les en empêche.

– Attendez ! dit une petite voix nasillarde.

J’appuie sur le bouton pour rouvrir les portes tandis que Benny Singleton monte dans la cabine. Je me retiens de râler, mais peut-être que je n’y parviens pas, car un grognement résonne dans l’habitacle. Soudain, je réalise que ça ne vient pas de moi, mais de Midnight.

Benny se plaque contre le mur comme une poule mouillée.

– Waouh, tout doux, mon grand. Euh, Sky, tu peux m’aider ?

Elle s’accroupit pour prendre Midnight dans ses bras, et j’en fais de même avec Sunny.

– Il protège juste sa famille, n’est-ce pas mon beau ? dit-elle en grattant le menton du chiot et en le tenant contre elle.

– J’adore les chiens, moi aussi ! s’exclame-t-il en tendant la main vers Midnight, qui se remet à grogner.

Rachel tend le bras et saisit le poignet de Benny.

– Mec, ne touche pas le chien. Il mord, le prévient-elle.

Techniquement, on ne sait pas si c’est le cas, mais vu ses babines retroussées et la façon dont il ne quitte pas Benny des yeux, elle a raison de le mettre en garde.

– Waouh. Pardon, Midnight. Et toi ? dit cet imbécile en s’apprêtant à caresser Sunny.

Midnight grogne de plus belle et Sunny se recroqueville en cachant son museau sous mon aisselle.

– Écoute, ces chiens ont eu des débuts difficiles. Ils n’ont pas envie d’être touchés par des inconnus. Maintenant, laisse-les tranquille, je dis sèchement.

Benny écarquille les yeux et recule contre la paroi de l’ascenseur.

– Désolé. C’est juste que j’adore les chiens. Sky, je ne savais pas que toi aussi. On devrait les promener ensemble, propose-t-il en reluquant Skyler de la tête aux pieds.

– Euh… je… commence-t-elle, cherchant à lui dire non en douceur.

– On gère, je réponds. Bientôt, elle n’habitera plus ici.

– Ah bon ? répond-il en fronçant les sourcils. Tu vas où ? Tu retournes à New York ?

Je prends Skyler par la taille et la ramène contre moi.

– Non. On achète une maison ensemble.

– Vous… Ah, vous allez vivre ensemble. Je vois.

– Ouais, donc c’est moi qui promènerai les chiens. Mais merci, je réponds froidement.

Il se frotte la nuque et son visage est parcouru par deux spasmes consécutifs.

– C’est… euh… ouais… je suis sûr que c’est bien pour vous, me dit-il en évitant de regarder Skyler.

Quel type bizarre !

L’ascenseur sonne et je réalise que nous sommes à l’étage d’IG. Il doit travailler plus haut dans l’immeuble. Il faut que je demande à Wendy ou Nate d’enquêter. Lors de leurs premières recherches, ils n’ont rien trouvé d’étrange en dehors du fait qu’il change régulièrement de travail.

Rachel accompagne Skyler dans le hall et je les suis.

– Salut Skyler. J’espère qu’on se reverra bientôt. On devrait reboire un café ensemble ! dit Benny.

Je pousse doucement Skyler en avant et me tourne vers lui.

– Je ne pense pas… mon ami, je rétorque en le fusillant du regard pour qu’il comprenne ce que je pense de sa proposition.

– Euh… ouais… d’accord. Bonne journée, Skyler, répond-il avec un air niais.

Je continue de faire avancer Skyler pour qu’elle ne lui réponde pas, attendant que les portes de l’ascenseur se referment.

– Qu’est-ce qu’il a, ce type ? Il se comporte comme si on était de vieux amis alors qu’on a juste passé une journée ensemble quand on était gamins pour tourner une pub. Il suffit que je lui retombe dessus pour qu’il se prenne pour mon meilleur ami ? dit Skyler en grimaçant.

– Je m’en occupe, ne t’en fais pas.

Elle ne répond rien tandis que nous entrons dans les bureaux d’IG en tenant nos chiots dans nos bras. Nous passons la porte et Annie se lève d’un bond.

– Bienvenue chez vous, Monsieur Ellis, Mademoiselle Paige.

– Annie, je t’ai déjà dit que tu pouvais me tutoyer et m’appeler Parker.

– Et moi, tu peux m’appeler Sky. On forme une famille, ici.

Annie sourit jusqu’aux oreilles et rougit légèrement. Elle plaque ses mains sur ses joues et écarquille les yeux en voyant les chiens.

– Mon Dieu, qui sont ces adorables boules de poils ?

Skyler lui amène Midnight, et cette fois, il ne grogne pas. Je pose Sunny par terre, elle part à la découverte du bureau.

– C’est ton chien, Parker ? Je viens d’adopter un golden retriever, moi aussi ! Je l’ai pris dans un refuge, comme Skyler a dit de le faire à la télé, dit-elle d’une voix pleine d’assurance que je n’ai jamais entendue chez elle.

– Oui, ce sont nos chiens à tous les deux, je dis en regardant Skyler.

– Parker et moi avons une annonce à faire ! s’exclame Skyler en souriant.

– Ah… il me semblait bien avoir entendu des voix, dit Wendy en sortant de son bureau.

Ses cheveux sont coiffés en arrière et bombés sur le dessus, et elle porte des mitaines à résille vert fluo assorties à ses escarpins en daim. Son pantalon noir sept-huitième est ultramoulant et elle a mis un T-shirt blanc déchiré ainsi qu’une veste de tailleur blanche. Son T-shirt est en lambeaux au niveau de son décolleté, laissant entrevoir une brassière en dentelle jaune fluo.

– On dirait une rockstar, je dis en l’étudiant des pieds à la tête.

– Mais je suis une rockstar, répond-elle en souriant et en me prenant dans ses bras.

Je la serre contre moi et respire son parfum de noix de coco.

– Il y a des choses qui ne changent jamais, je chuchote sans la lâcher.

– Tu parles de ma merveilleuse personnalité ?

– Tu sens toujours le même parfum.

– Je n’en mets pas.

– Je sais, c’est juste ton odeur. Demande à Mick, à l’occasion. S’il aime autant les parfums que moi, il saura de quoi je parle.

Elle recule et me sourit joyeusement.

– Comment ça va, boss ?

– Plutôt bien, je dis en désignant nos boules de poils.

– Mon Dieu ! Ils sont parfaits ! s’exclame-t-elle. Enfin, pas autant que Lauren, ajoute-t-elle en souriant fièrement.

– Lauren ? je ricane. Tu as appelé ton chien Lauren ?

– Ouaip ! Comme Sophia Loren, mais avec une orthographe différente. Mick était dingue d’elle… avant qu’il ne me rencontre. Maintenant, il n’y a que moi qui l’obsède, dit-elle en me lançant un clin d’œil et en sortant son téléphone de sa poche pour me montrer une photo de Mick tenant un chien au pelage blond roux. Elle est irrésistible, ajoute-t-elle en souriant. Comme moi. On est toutes les deux des filles à papa.

– Si tu le dis, chipie, je soupire alors que Bo arrive à son tour.

– Frangin ! s’exclame-t-il en m’attirant contre lui et en me frappant dans le dos. Je suis content que tu sois rentré.

Je fais un pas en arrière et enlève quelques longs poils blancs de son T-shirt noir.

– Snowflake ?

– Que veux-tu ! répond-il en haussant les épaules. Cette chatte m’adore.

– T’es dégueulasse ! s’écrie Wendy en lui frappant le bras avant de faire un câlin à Skyler.

– J’ai quelque chose pour toi, mais je l’ai laissé dans ton bureau, me dit-il d’un ton mystérieux.

– Ah bon ? Est-ce que je devrais m’inquiéter ?

– Un autre jour, peut-être, répond-il en souriant, mais pas aujourd’hui. Je crois que cette surprise va te plaire, ajoute-t-il en passant son bras autour de mon cou.

– Chéri, je vais emmener les chiots chez moi pour qu’ils s’habituent à leur deuxième maison.

– Ça marche. On déjeune ensemble ?

– Je vais préparer ma spécialité ! s’exclame-t-elle en rejoignant Rachel près de la porte. Dites au revoir à papa !

– Papa ? se moque Bo.

– Tais-toi, Snowflake.

– C’est quoi sa spécialité ? demande-t-il en souriant et en me guidant vers mon bureau. Du sexe sur le bureau ?

– Les sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture, je réponds en riant.

– Sans rire ?

– Sans rire. Cela dit, le sexe sur le bureau est un passage obligé.

– Ah, j’aime mieux ça.

Lorsque nous arrivons à ma porte, il la pousse et me laisse entrer. Au début, je ne vois rien d’inhabituel, jusqu’à ce que je fasse le tour de mon bureau. Là, assis sur mon fauteuil, se trouve un énorme chat roux.

– Tu m’as pris un chat ? je demande à mon ami en souriant jusqu’aux oreilles.

– Tout le monde a besoin d’un joli minou.

Cette fois, c’est moi qui le frappe, sur l’autre bras.

– Aïe ! Bon sang, il va falloir que vous arrêtiez ! Je vais avoir des bleus, et il faudra que je me trouve une poulette pour me faire des bisous magiques. Cela dit… peut-être que tu devrais continuer, lance-t-il en jouant des sourcils.

– Ne me tente pas, je réponds en me concentrant de nouveau sur mon fauteuil.

Le chat lève la tête et me dévisage avec ses yeux verts.

– Comment il s’appelle ?

– Il n’a pas de nom. J’ai pensé que c’était à toi de le choisir. Il servait à la reproduction. Le véto a dit qu’il devait avoir un ou deux ans. Apparemment, il est calme et câlin. Il est ici depuis que je suis rentré de Washington, et il est super-cool. Il aime dormir au soleil. Mais le meilleur dans l’histoire, c’est qu’il a eu accès à tous les bureaux et qu’il a choisi le tien.

Je souris en repensant à Spartacus, jusqu’à ce que je me rappelle que j’ai désormais deux chiens.

– Mec, je ne peux pas le ramener à la maison… les chiots…

– J’en ai parlé avec Roy, Wendy et Annie, et on est tous d’accord pour le garder ici. Tous les bureaux ont besoin d’un minou…

– Ça suffit ! je gronde en plaquant ma main sur sa bouche. Tais-toi.

Il me lèche la main et je la retire aussitôt pour l’essuyer sur mon pantalon.

– Tu m’as léché !

– T’as mis ta main sur ma bouche, mec. Je ne suis pas responsable de ce qui se passe quand un morceau de chair entre en contact avec cet orifice.

– Tu es répugnant, mais revenons au chat. Comment on va s’en occuper quand on est en déplacement ?

– Annie s’est proposée pour nettoyer la litière tous les jours et lui donner à boire et à manger quand elle arrive le matin, puis avant de partir le soir. C’est un chat, mec. Il n’a pas besoin de grand-chose. On a tous décidé de laisser nos portes ouvertes le soir pour qu’il ait la place de s’amuser. Ça fait plus de cent mètres carrés pour un seul chat, ce sera le roi ! Il est ici depuis deux jours et il adore. Regarde-le.

Je regarde le chat roux assis sur mon fauteuil en cuir. Il lève la patte et la lèche lentement avant de bâiller et de se rendormir.

– Tu vas l’appeler comment ? demande Bo.

– Eh bien, si c’est le roi du bureau et qu’il aime les minettes, je pense que je vais l’appeler Zeus.

– C’est parfait, frangin.

– Maintenant, il faut juste que je le vire de ma chaise pour pouvoir travailler.

– Ha ! Bonne chance ! s’écrie Bo en se dirigeant vers la porte. Il a décrété que ce siège était le sien, tu vas devoir te battre pour le récupérer.

Sûr de moi, je soulève le chat et le pose par terre. Zeus se lèche de nouveau la patte puis les coussinets avant de lever la tête vers moi et de miauler.

– C’est ma chaise, Zeus. Tant pis pour toi.

Il penche la tête sur le côté et saute sur mes genoux. Il fait un tour sur lui-même, puis il se couche en me regardant. Il miaule de nouveau, baisse la tête et ferme les yeux.

– Très bien, je suppose qu’on peut le partager, je dis en le caressant.

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IllustrationSKYLER

– Ma belle, je sais qu’on a fait partir ce communiqué de presse pour annoncer que tu déménageais à Boston, mais tu es sûre que c’est la bonne décision ? Tu es une femme d’action qui aime la ville.

Je fronce les sourcils car, au fond de moi, je ne le suis pas vraiment. Mon métier m’a fait voyager dans de grandes villes comme Los Angeles et New York, et comme Tracey s’est installée là-bas, il m’a paru logique d’y vivre aussi, d’autant plus que ce n’est qu’à cinq heures de vol de L.A. et à huit heures de Paris.

– Ça ne change pas grand-chose, que j’habite à Boston. Et c’est loin d’être une petite ville.

– Ça change tout !

– Ah bon ? Je suis toujours sur la côte Est, c’est là qu’on va tourner les prochains films et, coucou, mon mec habite ici et on veut vivre ensemble ! Je suis super-excitée ! Je n’en reviens toujours pas que ce soit lui qui l’ait proposé !

– Tu es surprise ? ricane Tracey. Il sort avec Skyler Paige, la plus grande star d’Hollywood. Le monde entier est prêt à se battre pour avoir un morceau de toi.

Ses paroles me mettent mal à l’aise et me font douter.

– Il ne veut pas qu’un morceau de moi, Tracey, il me veut tout entière. Corps et âme. C’est sérieux.

– Hmmm, je suppose qu’il faudra que je passe plus de temps avec lui et vous deux pour le croire.

– C’est clair ! je m’exclame en souriant. Tu viendras pour le tournage du film, de toute façon, donc on passera plein de temps ensemble.

Les chiots déboulent en courant dans ma chambre et me suivent dans la salle de bains en couinant.

– Faut que j’y aille, Tracey, les chiens ont besoin de faire pipi.

– J’en reviens toujours pas que tu aies sauvé deux chiens. Tu es folle. Comme si tu avais le temps !

– Eh bien avec un peu de chance, dans peu de temps, j’aurai tout le loisir de m’en occuper.

Je caresse mes chiens en repensant à l’idée que j’ai eue récemment de fonder une école pour acteurs. Il faut que j’en parle à Parker, en revanche.

– Comment ça ? demande Tracey d’un ton stressé alors que les chiens se mettent à aboyer plus fort.

– Trace, je n’ai pas le temps d’en parler maintenant, faut que je sorte les chiens. On s’appelle plus tard. Je t’aime, bye !

Je raccroche et appelle Rachel, qui est quelque part dans la maison.

– Rach, les chiens ont encore envie de faire pipi !

Je me regarde dans le miroir et ébouriffe mes cheveux en repensant à la dernière mission de Parker. Ils ont pris un gros risque et j’ai eu peur que leur client prenne sa revanche, mais ils ont eu raison de le faire. Ce que faisait Pure Beauty dans ce laboratoire était très grave.

Cela me rappelle qu’il faut que je regarde les marques de maquillage que j’utilise. J’ouvre le tiroir et je reconnais aussitôt certains des noms qui étaient sur la liste qui a été diffusée aux infos l’autre soir. Je jette les divers produits à la poubelle en me promettant de n’acheter plus que du maquillage bio, dorénavant. Je vois un autre rouge à lèvres d’une des marques à boycotter, et je grimace lorsqu’une idée me vient.

Je me regarde de nouveau dans la glace. Mes yeux noisette ne sont ni trop rapprochés ni trop éloignés. Mes longs cheveux blonds auraient besoin d’être domptés, mes lèvres sont charnues et rose foncé. Mes sourcils sont arrondis et mes pommettes saillantes. Quel prix serais-je prête à payer pour rester jeune et continuer à me sentir belle ?

Je fronce les sourcils, ouvre le rouge à lèvres et m’approche du miroir.

LA BEAUTÉ EST À L’INTÉRIEUR

J’écris ces mots sur le miroir pour me rappeler de toujours aimer ce que je vois. Aucune somme n’est justifiée s’il s’agit de toucher à ce que je suis, telle que mes parents m’ont faite. Je comprends parfaitement que les femmes ressentent le besoin de rester ou d’avoir l’air jeune, mais je pense que les marques de vieillesse montrent que nous avons vécu. Les rides d’expression montrent qu’on a ri, qu’on a pleuré. Celles du front montrent qu’on a mûri, qu’on s’est assagi et qu’on a changé en profitant de la vie. Je me fais alors la promesse solennelle de ne pas me laisser piéger par ce besoin d’avoir l’air toujours plus jeune et toujours plus jolie, que ce soit pour mes fans ou pour mon homme. Je vis pour moi. Ma beauté est en moi, et j’espère qu’elle rayonne autour de moi.

Je jette le rouge à lèvres, puis je me frappe sur les cuisses pour appeler les chiens.

– Allez, mes bébés, on va faire pipi avant d’aller chercher papa pour manger. Ça vous va ? je dis alors qu’ils sautillent autour de moi.

En dehors de Parker, il n’y a rien sur terre que j’aime autant que ces deux chiots.

Midnight s’assoit sagement pendant que je mets sa laisse, mais Sunny tourne plusieurs fois autour de moi avant de copier son frère.

– C’est bien, Sunny. C’est bien, Midnight, je dis en les caressant tandis que Rachel me rejoint.

– Je me disais, Sky… Qu’est-ce que tu dirais qu’on mette de l’herbe sur une des terrasses ?

– Du gazon synthétique, tu veux dire ?

– Non, du vrai. Nate pourrait construire un petit bac avec de la terre et de l’herbe, comme ça les chiots pourraient faire leur besoin ailleurs qu’au pied de l’immeuble, sous le regard des paparazzis.

– Ce serait pas mal, je dis en regardant ma terrasse. Tu crois qu’il pourrait le faire rapidement ?

Rachel sourit jusqu’aux oreilles.

– Je pense, oui, étant donné que je l’ai déjà envoyé au magasin de bricolage pour acheter ce qu’il faut.

– Génial ! Bonne idée, Rach.

– Comme toujours ! Allez, pour l’instant, on doit quand même descendre.

– Cool. Quand on aura fini, il faudra qu’on passe prendre Parker pour aller manger.

– Pourquoi tu ne t’arrêterais pas à son étage pendant que je descends avec les chiens. Appelle-moi quand vous êtes en route, et je vous rejoindrai dans le hall de l’immeuble. Si tu es avec Parker, tu seras en sécurité.

Je souris, car c’est vrai.

– Parfait !

Nous montons dans l’ascenseur et elle me dépose aux bureaux d’IG. Lorsque j’entre, Annie est au téléphone. Je désigne le bureau de Parker et elle me fait signe que je peux y aller.

Je suis surprise de trouver sa porte ouverte, car d’habitude, il aime travailler en paix, sans être dérangé. J’entends sa voix lorsque j’avance, une voix douce, comme s’il cajolait quelqu’un. Je m’arrête avant qu’il ne me voie, je passe juste la tête par la porte entrouverte. Il est assis derrière son bureau, face à un énorme chat roux. Il est tellement obnubilé par la boule de poils qu’il ne remarque pas mon arrivée.

– Zeus, je comprends que ta seule envie soit de dormir sur mes cuisses ou sur mon bureau, mais il va falloir que tu trouves un autre endroit, mon gros, sinon ça ne va pas marcher entre nous.

J’éclate de rire et Parker lève la tête vers moi.

– Salut, bébé…

– Qui est ton nouvel ami ?

– C’est un cadeau de Bo. Il l’a sauvé pour moi quand il a pris Snowflake. Je l’ai appelé Zeus.

Je le caresse sur la tête puis sur tout le corps.

– Il est encore plus doux que nos chiots.

– Je sais. Il est super-câlin et il adore être ici avec moi.

– Eh bien, tu voulais un chat roux, on dirait que tu l’as ! Mais comment on va faire avec nos bébés ?

Il prend le chat et le pose par terre. Zeus fait deux pas et se laisse tomber sur la moquette ensoleillée.

– L’équipe est d’accord pour qu’il vive dans les bureaux d’IG.

– Youpi ! C’est génial ! J’adore tes collègues. On va tous être gaga de nos boules de poils.

Parker se lève et vient se placer entre mes jambes alors que je m’appuie contre le bureau.

– Moi aussi. Mais tu sais ce que j’aime encore plus ? demande-t-il en dégainant son sourire de play-boy.

Je me mords la lèvre, puis je la lèche, et il se rapproche, le regard embrasé.

– Quoi ? je demande d’une voix rauque.

Son parfum à la fois citronné et boisé m’enveloppe et je joins mes mains dans son dos avant d’entourer sa taille avec mes jambes.

– Tu sais bien…

– Dis-moi quand même, je réponds en souriant.

– Toi. Je t’aime plus que tout.

– Hmmm…

Je soupire, il m’embrasse tendrement, me faisant oublier nos bébés, les chats, les pipis sur le balcon et tout le reste. Sa langue caféinée plonge dans ma bouche et j’en fais de même tandis qu’il caresse mon dos. Il soulève bientôt mon débardeur pour passer ses mains dessous et être en contact avec ma peau.

Une fois qu’il a exploré ma bouche, mordillé mes lèvres jusqu’à me faire gémir et léché mon cou jusqu’au début de mon décolleté, je soupire et le pousse pour qu’il recule.

– Rachel nous attend avec Sunny et Midnight. J’ai pensé qu’on pouvait prendre des sandwichs et aller au parc. Les paparazzis ont déjà plein de photos de moi avec les chiens, donc ils se sont lassés et ils sont moins nombreux. On devrait pouvoir les semer pour aller pique-niquer. T’en dis quoi ?

– Ça me semble parfait, ma pêche. Je vais juste m’assurer que Zeus a tout ce dont il a besoin.

Je sens alors une vibration contre mon ventre alors qu’il se tient contre moi. Je ris tandis qu’il recule pour sortir son téléphone de sa poche, il fronce les sourcils en regardant l’écran.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Rien, rétorque-t-il en grinçant des dents.

– Je n’aime pas que tu me caches des choses. Tu es énervé et je veux savoir pourquoi.

Il inspire lentement et me montre le message qu’il vient de recevoir.

De : Inconnu

À : Parker Ellis

TU ME L’AS ENLEVÉE. JE NE PEUX PAS TE FAIRE CONFIANCE.

– Je croyais que c’était fini, je dis en frissonnant. Ça faisait un moment qu’on n’avait rien eu, et le dernier message était plus sympa. Ça veut dire quoi, à ton avis ?

Je tente de ravaler la boule qui m’empêche de respirer et je triture mes doigts nerveusement.

– À l’évidence, il a su que tu déménageais à Boston. Tu l’as dit à qui ?

– Au monde entier ! je réponds en paniquant. J’ai vu Tracey l’autre jour et je lui ai annoncé la nouvelle. Elle a fait circuler un communiqué de presse annonçant mon rôle dans la trilogie ainsi que mon déménagement à Boston pour me rapprocher de toi et de mes amis.

– Apparemment, notre ami n’est pas content. Je suppose que ça veut dire qu’il habite à New York.

– Ou alors il est furieux qu’on ait adopté des chiens ensemble. On a parlé à la presse, ce matin. Il a dû comprendre que c’était sérieux entre nous. L’info a dû être relayée par tous les médias, ça ne nous avance pas.

Il soupire tandis que son téléphone vibre de nouveau. Cette fois, nous découvrons le message en même temps.

De : Inconnu

À : Parker Ellis

J’AI COMPRIS LA LEÇON. MAINTENANT, C’EST TOI QUI VAS COMPRENDRE.

– Oh mon Dieu ! je dis en me couvrant la bouche. Il va te faire du mal, je le sais ! Il est fou, et il va s’en prendre à toi, je m’exclame, et des larmes me brûlent les yeux.

– Chuuut… dit Parker en me prenant dans ses bras. Il ne va rien m’arriver. Ça va aller. On va gérer. Certes, les choses deviennent plus sérieuses, mais ça ne veut pas dire qu’il va passer à l’action. Pour l’instant, il ne s’en est jamais pris à nous directement.

– Pas encore ! je réponds d’une voix tremblante. Il ne nous a rien fait pour l’instant. Ce n’est qu’une question de temps. Je ne supporterai pas de te perdre, Parker.

J’enfouis mon visage dans le creux de son cou et me blottis contre lui, dans ses bras, où je me sens en sécurité.

– Respire, bébé. Il ne va rien nous arriver. On va tout de suite parler à Nate et Wendy, répond-il en me caressant le dos.

– Chéri… je ne peux pas te perdre.

Il pose ses mains sur mes bras et m’oblige à reculer pour me regarder dans les yeux.

– Tu ne vas pas me perdre. Ce ne sont que des menaces en l’air. C’est un mec paumé qui s’est attaché à toi plus qu’il ne le faut, mais il n’a jamais rien fait à part nous narguer. N’est-ce pas ?

Je ne réponds rien, mais je hoche la tête.

– Bon. Donc ce type est un froussard. Il faut juste qu’on se montre plus malins que lui, et on l’est. Maintenant, viens. On va emmener nos chiens au parc et s’acheter des sandwichs, puisque ma nana a décidé de ne pas me faire sa spécialité.

– Je peux les faire pour ce soir ? je propose.

– Tout ce que tu voudras, dit-il en m’attirant contre lui.

– Je ne veux que toi, nos chiots, nos amis… et Zeus, je chuchote.

Il rit doucement et je me détends un peu.

– C’est clair, n’oublions pas Zeus, dit-il avant de se baisser pour m’embrasser. Essaie de ne pas t’inquiéter, d’accord ? Je gère.

– D’accord. Mais je ne veux plus que tu me caches quoi que ce soit. J’ai besoin de savoir ce qui se passe, sinon j’aurai encore plus peur.

Parker me prend par la taille et m’emmène vers la porte.

– Allons parler à Wendy en vitesse avant d’aller au parc. Le ciel est bleu et l’herbe est verte, c’est parfait pour nos bébés.

– Il n’y a que nous. C’est nous contre le reste du monde.

– Exactement. Toi, moi et nos chiots, dit-il en me faisant un clin d’œil.

Je souris, consciente qu’il ne reculera devant rien pour trouver cette personne. Je dois lui faire confiance et savoir qu’il s’occupera de moi et de notre nouvelle petite famille.

THE END… POUR LE MOMENT

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INTERNATIONAL GUY

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UN HOMME AU SERVICE DES FEMMES

SI VOUS VOULEZ EN SAVOIR PLUS SUR LES MECS D’INTERNATIONAL GUY – PARKER, BO ET ROYCE – procurez-vous le tome 10, International Guy Madrid.

Dans ce dixième volume, un label de musique engage les services d’International Guy pour transformer Juliet Jimenez, un ange avec une voix sublime, en popstar ultrasexy. La cliente veut les mêmes résultats que ceux qu’ils ont obtenus à Milan, donc Parker n’hésite pas à se faire accompagner du Lovemaker lui-même… Bogart Montgomery.

À l’approche du tournage de la trilogie de Skyler, Parker propose qu’elle vienne aussi pour se détendre. Elle s’avère très utile pour leur mission, et un ancien client d’International Guy leur fait une visite surprise.

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